La hepatitis C descartada como causa de deterioro mental para las personas con VIH

Los avances en el tratamiento del virus de la inmunodeficiencia (VIH) ahora permiten que las personas con la afección tengan una vida larga y productiva.

Sin embargo, a medida que envejecen, muchos experimentan problemas de pensamiento, pérdida de memoria, cambios de humor y otras pruebas de deterioro de la función mental.

Los científicos están desconcertados sobre por qué ocurren estos cambios. Una posibilidad es que las infecciones a largo plazo con otros patógenos, comunes en pacientes con VIH, estén afectando el cerebro.

Sin embargo, un nuevo estudio ha eliminado a uno de sus principales sospechosos: el virus de la hepatitis C, que infecta aproximadamente a uno de cada tres pacientes VIH positivos en los Estados Unidos.

La investigación, realizada por un equipo que incluye a científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, ha sido publicada en la revista Neurología.

"La infección por hepatitis C tiene efectos secundarios graves a largo plazo, como daño al hígado, pero nuestra investigación indica que no afecta el cerebro", dijo el autor principal David Clifford, M.D., de la Universidad de Washington.

La investigación se realizó como parte del estudio CNS HIV Anti-retroviral Therapy Effects (CHARTER), una colaboración multicéntrica que examina los efectos neurológicos a largo plazo de la infección por VIH.

La hepatitis C infecta con mayor frecuencia a los usuarios de drogas ilícitas que comparten las agujas que se utilizan para inyectarse las drogas. El abuso de drogas puede dañar el cerebro, lo que dificulta determinar si la hepatitis C o los problemas causados ​​por el uso de drogas contribuyen al deterioro cerebral en pacientes con VIH y hepatitis C.

Para responder a esta pregunta, Clifford y sus colegas estudiaron a 1.582 pacientes con VIH, 408 de los cuales también estaban infectados con hepatitis C. Cada paciente recibió un examen neuropsicológico detallado diseñado por Clifford y otros investigadores de CHARTER para detectar signos de déficits mentales asociados al VIH.

El examen dura de dos a dos horas y media e incluye exámenes escritos realizados por el paciente y exámenes físicos realizados por profesionales médicos. Se evalúa a los pacientes para determinar su capacidad para expresarse, tomar decisiones, aprender y retener nueva información utilizando múltiples tipos de memoria, y mover el cuerpo y controlar los músculos.

“En total, analizamos siete dominios de la función mental”, dijo Clifford, quien es el profesor Melba and Forest Seay de neurofarmacología clínica en neurología.

"Estudiamos su desempeño general y analizamos cada dominio individualmente y no encontramos evidencia de que el grupo con hepatitis C se desempeñara peor".

Según Clifford, esto fue particularmente impresionante porque los participantes del grupo con hepatitis C eran mayores, tenían menos educación y tenían puntuaciones más bajas en las pruebas de lectura, comprensión, ortografía y matemáticas.

Con la hepatitis C eliminada, Clifford y sus colegas están dirigiendo su atención a las respuestas inmunes desencadenadas por el VIH en el cerebro y el intestino durante las etapas iniciales de la infección. Él y otros creen que estas respuestas tempranas, que incluyen estallidos de inflamación, conducen a una inflamación crónica que afecta negativamente al cerebro.

"Si una infección por hepatitis C llega al punto en que daña la función hepática, la inflamación resultante bien podría contribuir al deterioro mental", dijo Clifford.

"Más allá de eso, sin embargo, no parece ser un colaborador activo en el daño que el VIH hace al cerebro".

Fuente: Facultad de Medicina de la Universidad de Washington