En la anorexia, la respuesta de recompensa del cerebro al gusto está vinculada a la ansiedad alta

En pacientes con anorexia nerviosa, la respuesta de recompensa del cerebro al gusto se vincula alternativamente con una gran ansiedad y un impulso por la delgadez, y esta asociación podría desempeñar un papel en la conducción del trastorno, según un nuevo estudio publicado en la revista. Psiquiatría JAMA.

Investigadores del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado monitorearon a un gran grupo de pacientes con anorexia nerviosa mientras saboreaban el azúcar durante las imágenes cerebrales.

Los hallazgos muestran que la respuesta cerebral de los anoréxicos fue mayor que la del grupo de control, lo que representa un marcador biológico de la enfermedad. Al mismo tiempo, esta respuesta cerebral se relacionó con una alta ansiedad y un menor aumento de peso en los que estaban siendo tratados por el trastorno.

A medida que estos pacientes restringieron su dieta, un circuito de recompensa cerebral asociado con el neurotransmisor dopamina se volvió más activo, pero también desencadenó ansiedad, empeorando la evitación de alimentos y perpetuando la enfermedad a menudo mortal.

"Cuando se pierde peso, aumenta la respuesta de recompensa cerebral", dijo el Dr. Guido Frank, MD, profesor asociado de psiquiatría y neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. “Pero en lugar de impulsar la alimentación, creemos que eleva la ansiedad en la anorexia nerviosa, lo que hace que quieran restringir más. Esto se convierte entonces en un círculo vicioso ".

Mediante escáneres cerebrales, los investigadores observaron a 56 mujeres adolescentes y adultos jóvenes con anorexia entre las edades de 11 y 21 años, y 52 participantes de control sanos en el mismo rango de edad. Todos los participantes aprendieron a asociar las formas de colores con la obtención o no de una solución azucarada. A veces, cuando esperaban azúcar, no obtenían nada y, a veces, cuando no esperaban azúcar, la recibían.

Los pacientes con anorexia respondieron con más fuerza a la inesperada obtención o no de agua azucarada, quizás debido a la liberación de dopamina. Además, cuanto mayor es la respuesta del cerebro, mayor parece ser la evitación del daño en las personas con anorexia nerviosa. La evitación de daños es una medida de ansiedad para la preocupación y el miedo excesivos. En estos pacientes, impulsa el impulso por la delgadez y fomenta la insatisfacción corporal.

Los investigadores encontraron que cuanto mayor es la respuesta del cerebro, menor es el aumento de peso durante el tratamiento. Esta respuesta de recompensa cerebral actuó sobre el hipotálamo, un área del cerebro que estimula la alimentación. El equipo planteó la hipótesis de que esto podría hacer posible anular y rechazar las señales de comer.

"Una respuesta mejorada del sistema de recompensa de la dopamina es una adaptación a la inanición", dijo el estudio. "Las personas vulnerables a desarrollar anorexia nerviosa podrían ser particularmente sensibles a la restricción de alimentos y las adaptaciones de la respuesta de recompensa durante el período de desarrollo [de la adolescencia media]".

Según Frank, el comportamiento anoréxico podría alterar los circuitos cerebrales e influir en los mecanismos de procesamiento de la recompensa del gusto. Los anoréxicos que ya están preocupados por la forma y el peso se preocupan aún más. Y una respuesta contundente que diga "dame de comer" podría ser abrumadora y provocar aún más restricción de alimentos en lugar de comer.

El estudio señaló que, si bien a la mayoría de las personas les gusta probar los dulces, las personas con trastornos alimentarios asocian el sabor con el aumento de peso y tratan de evitarlo. Los investigadores encontraron que la activación cerebral entre las personas con anorexia estaba inversamente relacionada con cualquier experiencia agradable de comer azúcar.

“Nuestros datos plantean la posibilidad de que los adolescentes con anorexia nerviosa en este estudio estuvieran condicionados negativamente al sabor dulce y pudieran haber desarrollado una asociación inversa con la liberación de dopamina a través del circuito de recompensa más grande (del cerebro)”, escriben los investigadores.

Frank cree que estos conocimientos podrían conducir a nuevos tratamientos para los trastornos alimentarios.

"Espero que podamos utilizar estos hallazgos para manipular estos biomarcadores y diseñar mejores tratamientos para esta enfermedad a menudo mortal", dijo.

Fuente: Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado