Adicción a las drogas y los alimentos comparten una fuente común

Un nuevo estudio muestra que los mismos mecanismos moleculares que llevan a un individuo a la adicción a las drogas están detrás de la compulsión de comer en exceso, lo que empuja al individuo a la obesidad.

Una rata individual, al menos.

El hallazgo apoya la hipótesis que las personas con obesidad han estado haciendo durante años: que, al igual que la adicción a otras sustancias, los atracones de comida chatarra son extremadamente difíciles de detener.

El nuevo estudio, realizado por el profesor asociado Paul J. Kenny y el estudiante graduado Paul M. Johnson del Scripps Research Institute, fue publicado en una edición en línea avanzada de la revista. Neurociencia de la naturaleza.

El estudio demuestra que en modelos de ratas, el desarrollo de la obesidad coincide con un equilibrio químico que se deteriora progresivamente en los circuitos cerebrales de recompensa de una rata.

A medida que estos centros de placer en el cerebro se vuelven cada vez menos sensibles, las ratas desarrollan rápidamente hábitos compulsivos de comer en exceso, consumiendo grandes cantidades de alimentos ricos en calorías y grasas hasta que se vuelven obesas.

Los mismos cambios ocurren en el cerebro de las ratas que consumen cocaína o heroína en exceso, y se cree que juegan un papel importante en el desarrollo del uso compulsivo de drogas.

Kenny, científico del campus de Scripps Research en Florida, dijo que el estudio, que tardó casi tres años en completarse, confirma las propiedades "adictivas" de la comida chatarra.

"El nuevo estudio, a diferencia de nuestro resumen preliminar, explica lo que sucede en el cerebro de estos animales cuando tienen fácil acceso a alimentos ricos en calorías y grasas", dijo Kenny.

“Presenta la evidencia más completa y convincente de que la adicción a las drogas y la obesidad se basan en los mismos mecanismos neurobiológicos subyacentes. En el estudio, los animales perdieron por completo el control sobre su comportamiento alimentario, el principal sello distintivo de la adicción.

"Continuaron comiendo en exceso incluso cuando anticiparon recibir descargas eléctricas, destacando cuán motivados estaban para consumir la comida sabrosa".

Los científicos alimentaron a las ratas con una dieta inspirada en el tipo que contribuye a la obesidad humana: alimentos altos en calorías y grasas fáciles de obtener como salchichas, tocino y tarta de queso. Poco después de que comenzaran los experimentos, los animales comenzaron a crecer de manera espectacular.

“Siempre optaron por los peores tipos de comida”, dijo Kenny, “y como resultado, ingirieron el doble de calorías que las ratas de control. Cuando eliminamos la comida chatarra y tratamos de ponerlos en una dieta nutritiva, lo que llamamos la "opción de barra de ensaladas", simplemente se negaron a comer. El cambio en su preferencia de dieta fue tan grande que básicamente se murieron de hambre durante dos semanas después de que se les cortara la comida chatarra. Fueron los animales los que mostraron el "colapso" en los circuitos de recompensa del cerebro los que tuvieron el cambio más profundo en la preferencia por alimentos a la dieta apetecible y poco saludable. Estas mismas ratas también fueron las que siguieron comiendo incluso cuando anticiparon recibir una descarga ".

Lo que sucede en la adicción es letalmente simple, explicó Kenny. Las vías de recompensa en el cerebro han sido tan sobreestimuladas que el sistema básicamente gira sobre sí mismo, adaptándose a la nueva realidad de la adicción, ya sea cocaína o cupcakes.

"El cuerpo se adapta muy bien al cambio, y ese es el problema", dijo Kenny.

“Cuando el animal sobreestimula sus centros cerebrales de placer con alimentos muy sabrosos, los sistemas se adaptan disminuyendo su actividad. Sin embargo, ahora el animal requiere estimulación constante de alimentos sabrosos para evitar entrar en un estado persistente de recompensa negativa ".

Después de demostrar que las ratas obesas tenían comportamientos claros de búsqueda de comida similares a la adicción, Johnson y Kenny investigaron a continuación los mecanismos moleculares subyacentes que pueden explicar estos cambios. Se centraron en un receptor particular en el cerebro que se sabe que juega un papel importante en la vulnerabilidad a la adicción a las drogas y la obesidad: el receptor de dopamina D2.

El receptor D2 responde a la dopamina, un neurotransmisor que se libera en el cerebro por experiencias placenteras como la comida, el sexo o las drogas ilegales.

En el abuso de cocaína, por ejemplo, la droga altera el flujo de dopamina al bloquear su recuperación, inundando el cerebro y sobreestimulando los receptores, algo que eventualmente conduce a cambios físicos en la forma en que el cerebro responde a la droga.

El nuevo estudio muestra que sucede lo mismo con la adicción a la comida chatarra.

“Estos hallazgos confirman lo que nosotros y muchos otros hemos sospechado”, dijo Kenny, “que el consumo excesivo de alimentos muy placenteros desencadena respuestas neuroadaptativas similares a la adicción en los circuitos de recompensa del cerebro, lo que impulsa el desarrollo de la alimentación compulsiva. Por lo tanto, los mecanismos comunes pueden ser la base de la obesidad y la adicción a las drogas ".

De acuerdo con los mecanismos comunes que explican la adicción y la obesidad, los niveles de los receptores de dopamina D2 se redujeron significativamente en los cerebros de los animales obesos, similar a informes anteriores de lo que sucede en los adictos a las drogas en humanos, anotó Kenny.

Sorprendentemente, cuando los científicos derribaron el receptor usando un virus especializado, el desarrollo de una alimentación similar a la adicción se aceleró dramáticamente.

"Este comportamiento de adicción ocurrió casi desde el momento en que derribamos los receptores de dopamina", anotó Kenny.

“Al día siguiente, después de que les dimos acceso a la comida apetitosa, sus cerebros cambiaron a un estado que coincidía con el de un animal que había estado comiendo en exceso durante varias semanas. Los animales también se volvieron compulsivos en sus conductas alimentarias casi de inmediato.

“Estos datos son, hasta donde sabemos, el apoyo más fuerte a la idea de que comer en exceso alimentos sabrosos puede volverse habitual de la misma manera y a través de los mismos mecanismos que el consumo de drogas de abuso”.

Fuente: Instituto de Investigación Scripps