Contagio social: eres único, como todos los demás

"Si tus amigos saltaran del puente de Brooklyn, ¿tú también lo harías?" Esa era la respuesta favorita de mi madre cuando yo, la adolescente, decía cosas como "Todos los demás niños llevan ..." o "Nadie más tiene un toque de queda" o "La madre de mi mejor amiga la deja ...". Mi madre no estaba impresionada. Ella tenía razón. Yo probablemente haría han saltado de ese puente, al menos parte del tiempo. Lo más probable es que mire lo que estén haciendo mis amigos y lo siga.

Es posible que nos guste vernos a nosotros mismos como individuos, libres de seguir nuestras propias mentes y corazones y con determinación capaces de seguir a un "baterista diferente" cuando nuestros amigos están haciendo algo con lo que no estamos particularmente de acuerdo. Pero los estudios muestran que es más una ilusión que un hecho. Lo que hacen los demás es más seductor de lo que nos gustaría pensar.

Los psicólogos sociales llaman "contagio social" a la difusión de información, actitudes y comportamientos entre amigos, familiares y comunidades. Existen numerosos estudios que confirman que las personas tienden a hacer más o menos lo que hacen las personas cercanas a ellas.

Los niños pequeños a menudo quieren vestirse o comportarse "como" su nuevo mejor amigo. En su búsqueda de identidad, los adolescentes comienzan a definirse a sí mismos por ser "diferentes" de sus padres. Irónicamente, afirman su diferencia al tratar de vestirse, hablar y actuar como su grupo particular de amigos. Se unen a clubes, desarrollan intereses o incluso experimentan comportamientos de riesgo de acuerdo con lo que está haciendo el grupo.

El contagio social no se detiene en la edad adulta. Los estudios realizados por psicólogos sociales y economistas del comportamiento muestran que es más probable que "sigamos a nuestra multitud". No es nada inusual que los compañeros se casen y formen familias al mismo tiempo. Los amigos suelen tener el mismo nivel de educación o comparten las mismas creencias políticas. Un gran estudio incluso mostró que tenemos un 75% más de probabilidades de divorciarnos si un amigo lo hace.

A veces, la tendencia a tomar el liderazgo de otros es útil y prosocial. Un estudio encontró que era más probable que los consumidores de energía conservaran si se les mostraba que el uso de electricidad de sus vecinos era menor que el de ellos. A veces, la gente se ve atrapada en comportamientos antisociales, cantando consignas racistas en una manifestación, por ejemplo, incluso cuando viola sus valores personales. Y a veces caminamos al paso con comportamientos arbitrarios e incluso inútiles, como cuando decidimos qué marcas compramos. Es más probable que compremos lo que creemos que es más popular. Si todos los demás lo compran, debe ser el mejor, ¿verdad?

La declaración “Eres único como todos los demás” está en camisetas, tazas y calcomanías de parachoques. Aunque pretende ser divertido, hay algo de verdad mucho más allá de la adolescencia.

Por qué ocurre el contagio social

• Somos criaturas sociales. Queremos encajar, ser aceptados, ser vistos como uno de nos, no uno de ellos. De manera bastante inconsciente, adoptamos ideas y actitudes internas y hábitos externos y nos vestimos en consonancia con las personas con las que queremos relacionarnos. La experiencia compartida aumenta la intimidad y el apoyo entre un grupo social.
• Estamos en esto juntos se siente mucho mejor que hacerlo solo. Cuando todos los demás se casan, se unen a un gimnasio, se compran un automóvil nuevo, tienen un bebé o se divorcian, a menudo nos sentimos obligados a considerar si deberíamos hacer lo mismo.
• Todo lo que nos resulta familiar tiene una poderosa influencia en nosotros. Tendemos a elegir amigos que son muy parecidos a otras personas cercanas a nosotros, incluso cuando es incómodo de alguna manera. Casi todo el mundo conoce a alguien que parece encontrar el mismo tipo de pareja una y otra vez, incluso si en la superficie el nuevo amor parece diferente. Es probable que cualquier persona nueva en nuestra vida sea cercana a personas similares. ¿El resultado? Las nuevas personas que conocemos son más de lo mismo.
• Nuestros asociados más cercanos también modelan opciones para nuestra vida. Un ejemplo extremo es que los amigos de las personas que se suicidan tienen más probabilidades de suicidarse. No es porque el suicidio sea "contagioso" como una enfermedad. No. Se cree que se debe a que el suicidio de un amigo hace que la opción de hacerlo sea más real para los amigos que también pueden estar luchando contra la depresión o contratiempos abrumadores.
• En una nota más positiva, los estudios muestran que es probable que el optimismo también se extienda en un grupo. Si nos juntamos con personas optimistas y que tienen un enfoque de la vida que resuelve problemas, aumenta nuestra propia capacidad de recuperación. En lugar de lanzarnos a la desesperación con nosotros cuando lo estamos pasando mal, esas personas escuchan con compasión, pero luego nos brindan ayuda práctica, consejos y apoyo para seguir adelante. Entonces sabemos cómo transmitirlo.
• La empatía puede ser otro factor. Cuando escuchamos con empatía la positividad o negatividad de un amigo, nos hace pensar en lo positivo o negativo de nuestra propia situación. Escuchar sobre el subidón romántico que está experimentando un amigo puede hacer que deseemos encontrar lo mismo. Escuchar a una amiga quejarse de su cónyuge puede resaltar nuestras preocupaciones sobre nuestro propio matrimonio. Es por eso que tanto los matrimonios como los divorcios parecen suceder en grupos de amigos. Tanto la felicidad como la miseria adoran la compañía.

El contagio social no es una fuerza irresistible. No todos somos robots, marchamos al paso de las personas más cercanas a nosotros. El impulso para mantener la individualidad también es fuerte. Cómo resolvemos la tensión entre los dos polos, ser iguales y ser diferentes, ser fieles a nosotros mismos versus hacer lo que gana la aprobación del grupo, esto es lo que de hecho nos hace únicos. La pregunta que todos abordamos a medida que maduramos es cómo mantener la membresía en un grupo social que nos gusta y admiramos mientras fomentamos nuestra independencia.