¿Quién puede beneficiarse de la CBT de realidad virtual?
En un estudio de febrero de 2018 publicado en The Lancet (Psiquiatría), Los investigadores realizaron un ensayo controlado aleatorio de terapia cognitivo-conductual basada en realidad virtual personalizada en 116 pacientes con un trastorno psicótico diagnosticado por DSM IV e ideación paranoide.
Los pacientes fueron asignados aleatoriamente a 16 sesiones de terapia de realidad virtual, cada una de una hora de duración, lo que resultó en una reducción significativa en los autoinformes de paranoia momentánea inmediatamente después del tratamiento, así como en un seguimiento de seis meses. Por el contrario, el grupo de control, que recibió la atención típica que incluía medicación antipsicótica, consultas psiquiátricas regulares y funcionamiento social y comunitario, mostró un ligero aumento en la paranoia momentánea. El grupo que recibió terapia de realidad virtual también mostró disminuciones estadísticamente significativas en la ansiedad momentánea, en comparación con los del grupo de control. Esas disminuciones también siguieron siendo significativas durante el seguimiento.
Además, los investigadores observaron una caída significativa en los comportamientos de seguridad, como la falta de contacto visual, en el grupo que recibió la terapia de realidad virtual. En el seguimiento, este grupo mostró una ideación menos paranoica en forma de niveles más bajos de ideas de persecución y referencia social. El tratamiento también se asoció con un pequeño aumento en el tiempo pasado con otras personas en el seguimiento de 6 meses; se observó una disminución en el grupo de control. Los pacientes que se sometieron a terapia de realidad virtual también mostraron mejoras en la autoestigmatización y el funcionamiento social.
Los autores del estudio anotaron que los beneficios para el funcionamiento social podrían tardar algún tiempo en emerger después de la terapia, ya que los pacientes en remisión sintomática no comienzan inmediatamente a pasar más tiempo con otras personas. Ellos dijeron:
"Cuando los pacientes se sientan cada vez más cómodos en situaciones sociales y aprendan que otras personas son menos amenazantes de lo previsto, es posible que intenten hacer y mantener contactos sociales y encontrar pasatiempos y trabajos".
Es interesante notar que no se encontraron diferencias significativas entre los dos grupos en términos de depresión y ansiedad, o en las medidas de calidad de vida después del tratamiento y durante el seguimiento.
Uno de los beneficios de la TCC basada en la realidad virtual es que se puede utilizar para eludir algunas de las limitaciones de los ejercicios terapéuticos basados en la exposición para la ideación paranoica. En entornos de realidad virtual, el entorno y los personajes pueden ser controlados completamente por el terapeuta, y la terapia es en tiempo real en lugar de retrospectiva y, por lo tanto, no es tan vulnerable al sesgo del paciente.
La terapia utilizada tuvo lugar en cuatro entornos sociales virtuales: una calle, un autobús, una cafetería y un supermercado. El terapeuta pudo controlar las características y respuestas de hasta 40 avatares humanos, permitiendo ejercicios de tratamiento personalizados para cada paciente.
Dijeron los autores:
“Los pacientes y terapeutas se comunicaron durante las sesiones de realidad virtual para explorar y desafiar pensamientos sospechosos durante situaciones sociales, abandonar comportamientos de seguridad durante situaciones sociales (como evitar el contacto visual, mantener distancia y abstenerse de comunicarse con los avatares) y probar las expectativas de daño. "
Se citaron varias limitaciones del estudio. Por un lado, debido a que el seguimiento se limitó a 6 meses, no se midieron los efectos a largo plazo de la TCC basada en la realidad virtual. Además, algunos de los pacientes optaron por no participar en el estudio porque viajar al lugar de la terapia resultó demasiado aterrador. Debido a esto, la muestra de pacientes ha estado algo sesgada, porque algunos de los pacientes más paranoicos y evitativos no participaron.
Si bien se necesita más investigación, parece que los beneficios de la terapia basada en realidad virtual van más allá de ayudar a las personas con TOC. También se puede ayudar a las personas con trastornos psicóticos e ideas paranoicas.
