Uso del contacto visual de los bebés como herramienta de detección del autismo

Una nueva investigación sugiere que la capacidad de un bebé para hacer contacto visual puede ser un marcador clave para la detección temprana del autismo.

Según lo publicado en la revista Naturaleza, los investigadores descubrieron que los bebés diagnosticados posteriormente con autismo presentaban una disminución constante en la atención a los ojos de los demás durante los primeros dos a seis meses de vida.

“El autismo generalmente no se diagnostica hasta después de los 2 años, cuando se hacen evidentes los retrasos en el comportamiento social y las habilidades del lenguaje de un niño. Este estudio muestra que los niños exhiben signos claros de autismo a una edad mucho más temprana ”, dijo Thomas R. Insel, M.D., director del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH).

Los médicos aplauden los hallazgos de la investigación, ya que las intervenciones de tratamiento son más efectivas cuando se administran al comienzo del curso de la atención.

Normalmente, los niños en desarrollo comienzan a enfocarse en los rostros humanos en las primeras horas de vida y aprenden a captar las señales sociales prestando especial atención a los ojos de otras personas.

Los niños con autismo, sin embargo, no muestran este tipo de interés en mirar a los ojos. De hecho, la falta de contacto visual es una de las características diagnósticas del trastorno.

Para averiguar cómo surge este déficit en la mirada de los niños con autismo, Warren Jones, Ph.D., y Ami Klin, Ph.D., del Marcus Autism Center, Children's Healthcare of Atlanta y Emory University School of Medicine siguió a los bebés desde el nacimiento hasta los 3 años.

Los bebés se dividieron en dos grupos, según su riesgo de desarrollar un trastorno del espectro autista. Aquellos en el grupo de alto riesgo tenían un hermano mayor ya diagnosticado con autismo; los del grupo de bajo riesgo no lo hicieron.

Jones y Klin usaron equipos de seguimiento ocular para medir los movimientos oculares de cada niño mientras veían escenas de video de un cuidador. Los investigadores calcularon el porcentaje de tiempo que cada niño se fijó en los ojos, la boca y el cuerpo del cuidador, así como en los espacios no humanos de las imágenes.

Los niños fueron evaluados en 10 momentos diferentes entre los 2 y los 24 meses de edad.

A los 3 años, algunos de los niños, casi todos del grupo de alto riesgo, habían recibido un diagnóstico clínico de un trastorno del espectro autista.

Luego, los investigadores revisaron los datos del seguimiento ocular para determinar qué factores diferían entre los niños que recibieron un diagnóstico de autismo y los que no.

"En los bebés diagnosticados posteriormente con autismo, vemos una disminución constante en la forma en que miran los ojos de su madre", dijo Jones. Esta disminución en la mirada comenzó entre dos y seis meses y continuó durante el transcurso del estudio.

A los 24 meses, los niños diagnosticados más tarde con autismo se concentraron en los ojos del cuidador solo aproximadamente la mitad del tiempo que lo hicieron sus contrapartes de desarrollo típico.

Esta disminución en la atención a los ojos de los demás fue algo sorprendente para los investigadores, ya que el estudio descubrió que las habilidades de participación social están intactas poco después del nacimiento en los niños con autismo.

Clásicamente, los expertos habían creído que los comportamientos sociales están completamente ausentes en los niños con autismo, no que los niños tengan las habilidades durante un breve período antes de perder la capacidad.

Estos resultados sugieren que si los médicos pueden identificar este tipo de marcador para el autismo en un bebé pequeño, las intervenciones pueden ser más capaces de mantener encaminado el desarrollo social del niño.

"Esta información, la preservación de algunas miradas tempranas, es importante", explicó Jones.

"En el futuro, si pudiéramos utilizar tecnologías similares para identificar los primeros signos de discapacidad social, podríamos considerar intervenciones para aprovechar esa mirada temprana y ayudar a reducir algunas de las discapacidades asociadas que a menudo acompañan al autismo".

Jones y Klin ahora trabajarán para desarrollar una herramienta viable para su uso en la clínica.

Además, con el apoyo del programa de los Centros de Excelencia para el Autismo de los NIH, el equipo de investigación ya ha comenzado a ampliar esta investigación al inscribir a muchos más bebés y sus familias en estudios relacionados a largo plazo.

También planean examinar marcadores adicionales para el autismo en la infancia a fin de brindarles a los médicos más herramientas para la identificación temprana y el tratamiento del autismo.

Fuente: NIH / Instituto Nacional de Salud Mental