Por qué lloramos tanto por nuestras mascotas

Tu propia mascota nunca es "solo un perro".

Mi esposa y yo pasamos recientemente por una de las experiencias más dolorosas de nuestra larga vida matrimonial: la muerte de una mascota: la eutanasia de nuestro amado perro, Murphy.

Perder un perro ya es bastante difícil; fijar la fecha y la hora de antemano y luego contar las horas que nos quedaban con ella era casi más de lo que podíamos soportar.

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Todavía me ahogo cuando recuerdo haber hecho contacto visual con Murphy momentos antes de que tomara su último aliento. Me lanzó una mirada que era una mezcla entrañable de confusión mezclada con la seguridad de que todo estaba bien porque ambos estábamos a su lado.

Cuando las personas que nunca han tenido un perro ven a sus amigos dueños de perros llorar la muerte de una mascota, probablemente piensen que es una reacción exagerada. Después de todo, es "solo un perro". Afortunadamente, la mayoría de la gente es demasiado educada para decir esto en voz alta.

Pero aquellos de nosotros que hemos amado a un perro sabemos la verdad: su propia mascota nunca es "solo un perro".

Rudyard Kipling capturó este sentimiento en una estrofa de su poema "El poder del perro":

Cuando los catorce años que la naturaleza permite

Están cerrando el asma, o un tumor, o convulsiones,

Y la receta tácita del veterinario corre

A cámaras letales o armas cargadas,

Entonces lo encontrarás, es asunto tuyo

Pero ... le has dado tu corazón a un perro para que lo rompa.

Muchas veces mis amigos me han confiado con culpabilidad que lamentaban más desesperadamente la pérdida de un perro que la pérdida de amigos o parientes. Las investigaciones han confirmado que para la mayoría de las personas, la pérdida de un perro es comparable en casi todos los aspectos a la pérdida de un ser querido humano.

Desafortunadamente, no contamos con los correspondientes rituales culturales de duelo que nos ayuden a superar la pérdida de una mascota, lo que puede hacernos sentir más que un poco avergonzados de mostrar demasiado dolor público por nuestros perros muertos.

Por qué los perros son especiales

¿Qué tienen los perros, exactamente, que los hace tan preciados para nosotros? Para empezar, los perros han tenido que adaptarse a vivir con humanos durante los últimos 10.000 años, y lo han hecho muy bien. Son el único animal que ha evolucionado específicamente para ser nuestros compañeros y amigos.

El antropólogo Brian Hare ha desarrollado la “Hipótesis de la domesticación” para explicar cómo los perros se transformaron de sus antepasados ​​lobos grises en animales socialmente habilidosos con los que ahora interactuamos de la misma manera que nos relacionamos con otras personas. De hecho, nuestras relaciones con los perros pueden ser incluso más satisfactorias que nuestras relaciones humanas, aunque no sea por otra razón que los perros nos brindan una retroalimentación positiva incondicional y acrítica.

Como dice el viejo refrán, "¿Puedo convertirme en el tipo de persona que mi perro cree que ya soy".

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Interactuar con perros nos hace sentir bien y solo mirarlos puede hacernos sonreír. Los dueños de perros obtienen una puntuación más alta en las medidas de bienestar y, en promedio, son más felices que las personas que tienen gatos y las que no tienen ninguna mascota.

Y los perros parecen sentir lo mismo por nosotros. Han sido criados selectivamente a lo largo de generaciones para que nos presten atención, y las resonancias magnéticas muestran que los cerebros de los perros responden a los elogios de sus dueños con tanta fuerza como a la comida; para algunos perros, los elogios son un incentivo aún más eficaz que la comida.

Los perros reconocen a las personas por sus rostros y pueden aprender a inferir estados emocionales humanos solo a partir de la expresión facial. Los estudios también indican que los perros pueden entender las intenciones humanas, que tratan de ayudarnos y que incluso evitarán a las personas que no cooperan con nosotros o nos tratan bien.

Los perros se comunican con nosotros como ningún otro animal. Son hábiles para comprender las palabras habladas y usar sus propias vocalizaciones para comunicarse con nosotros a cambio.

Nuestro fuerte apego a los perros se reveló sutilmente en un estudio reciente sobre "nombres incorrectos". Esto es lo que sucede cuando llama a alguien por un nombre incorrecto, como cuando los padres llaman por error a uno de sus hijos por el nombre de un hermano.

Resulta que el nombre del perro de la familia se confunde con frecuencia en la misma combinación que otros miembros de la familia humana, lo que indica que el nombre del perro se está sacando del mismo grupo cognitivo en el que los nombres de otros miembros de la familia están nadando. Curiosamente, esto rara vez ocurre con los nombres de los gatos.

No es de extrañar que extrañemos tanto a nuestros perros cuando se han ido.

Por qué el dolor por la muerte de un perro es tan intenso

La psicóloga Julie Axelrod señaló que la pérdida de un perro es tan dolorosa porque no estamos perdiendo una sola cosa; experimentamos múltiples pérdidas al mismo tiempo. Es posible que estemos perdiendo a nuestro compañero principal, una fuente de amor incondicional, un “testimonio de vida” que nos brinda seguridad y consuelo, y tal vez incluso un protegido a quien asesoramos como un niño.

La pérdida de un perro interrumpe seriamente su rutina diaria, incluso más profundamente que la pérdida de la mayoría de amigos y parientes, y los cambios en el estilo de vida y la rutina son uno de los componentes principales del estrés.

Una encuesta reciente de dueños de mascotas en duelo documentó la experiencia común de percibir erróneamente imágenes y sonidos ambiguos como la mascota fallecida. Esto ocurre con mayor frecuencia poco después de la muerte de la mascota, especialmente entre las personas que tenían niveles muy altos de apego a sus mascotas.

Extraño a mi perro más de lo que puedo decir y, sin embargo, estoy seguro de que volveré a pasar por esta prueba en los próximos años. Me gustaría terminar este ensayo con otra estrofa del poema de Kipling:

Cuando el cuerpo que vivió de tu sola voluntad,

Con su gemido de bienvenida, se queda quieto (¡qué quieto!).

Cuando el espíritu que respondió a todos tus estados de ánimo

Se ha ido, donde sea que vaya, para siempre,

Descubrirás cuanto te importa

Y le dará su corazón a un perro para que lo desgarre.

Este artículo invitado apareció originalmente en YourTango.com: When Rover Dies: Why Your Grief Over Your Dog Is So Intense.