Cuando la felicidad no es una opción

El poeta estadounidense T. S. Eliot escribió:

Le dije a mi alma, quédate quieta y espera sin esperanza, porque la esperanza sería esperanza para lo incorrecto; espera sin amor, porque el amor sería amor por lo incorrecto; todavía hay fe, pero la fe y el amor están a la espera. Espera sin pensar, porque no estás listo para pensar: así la oscuridad será la luz y la quietud la danza.

Pensé en esa cita este fin de semana.

Una mujer publicó un comentario sobre la esperanza en el grupo de apoyo para la depresión, Group Beyond Blue, en el que participo. Dijo que su terapeuta le dijo que la esperanza es más un proceso cognitivo que una emoción, que podemos hacer un esfuerzo consciente para desarrollar la esperanza.

Estuve de acuerdo, en su mayor parte, porque cuando me siento desesperado, hay cosas específicas que hago para aumentar mi esperanza:

• Hojeo mi diario de estado de ánimo para ver la evidencia de que siempre salgo del agujero negro, que no me he quedado ahí indefinidamente. Estudio mis números de cordura (1 a 5) que fluctúan en el transcurso de un mes, una semana, un día.
• Saco la foto de una mujer joven que asistió al Saint Mary's College algunos años después de graduarme, que me recuerda a una versión más joven de mí misma, excepto que su vida terminó en suicidio. Cuando miro su sonrisa, puedo sentir su presencia y escuchar la palabra “cree” que su padre me ha repetido.
• Repaso las pepitas de aliento que mis mentores y buenos amigos me han dicho cuando me desespero: "Te sentirás mejor". "No siempre será así". "Te pusiste bien antes".

“La esperanza es una habilidad”, escribió alguien de nuestro grupo. “La felicidad también es una habilidad. Es una elección ".

Fue entonces cuando sentí un puñetazo en el estómago.

Respondí a la defensiva.

"La felicidad es una elección" me sonó igual que la hiriente pregunta que me hizo un miembro de la familia poco después de mi hospitalización por depresión severa: "¿Quieres mejorar?" como si estuviera fabricando mis pensamientos suicidas para llamar la atención. O tal vez pensó que me gustaba mucho el pastel de carne y los alegres almuerzos de gelatina.

Ahora sé que la mujer de mi grupo de apoyo no lo quiso decir de esa manera. Simplemente estaba diciendo que podemos decidir si elegimos o no un camino hacia la felicidad y podemos, a través de la terapia cognitivo-conductual, cambiar nuestros patrones de pensamiento para ser más optimistas.

Últimamente me he sumergido en este tipo de literatura: Cerebro de Buda por Rick Hanson, Ph.D. y Richard Mendius, MD; Cambia tu cerebro, cambia tu vida por Daniel Amen, MD; y Entrena tu mente, cambia tu cerebro por Sharon Begley. Básicamente, todos dicen que tenemos mucho más control sobre nuestros pensamientos, en la forma en que se forman los conductos neuronales, de lo que pensábamos anteriormente.

Lo que es una buena noticia.

Me he beneficiado enormemente de los ejercicios de terapia cognitivo-conductual de David Burns, MD, y similares: reconociendo los pensamientos distorsionados que corren desnudos sin una toalla dentro de mi cabeza, y aplicando sus métodos para desenroscarlos. Por ejemplo, cuando mi esposo y yo tenemos una discusión y salto a "mi matrimonio está condenado", sé que tengo algunas distorsiones (sobregeneralización, pensamiento de todo o nada, filtro mental, descalificación de lo positivo, conclusiones, catastrofismo y razonamiento emocional). Al "identificar las distorsiones", "examinar la evidencia" y "pensar en tonos de gris", tres de sus métodos para deshacer el pensamiento distorsionado, llego al pensamiento racional nuevamente.

Excepto cuando no puedo.

Eso es lo que me molesta de las filosofías de "la felicidad es una elección". Creo que funcionan en la depresión leve y moderada, definitivamente en la depresión situacional. ¿Pero para algunas formas de depresión severa y depresión resistente al tratamiento o trastornos del estado de ánimo complicados, al menos durante esos períodos de tiempo en los que estás de rodillas rogando a Dios que te lleve? Mi experiencia ha sido que cualquier atención a sus pensamientos solo lo empeora.

Es como si alguien me dijera: "Come esta ostra, pero no te hinches" (soy alérgico a los mariscos).

Lo equiparo con alergias porque ha habido momentos en que he tenido reacciones alérgicas a medicamentos, alimentos y suplementos, como la vez que tomé progesterona natural, que mis pensamientos suicidas eran tan fuertes, mi deseo de dejar este lugar tan intenso, que Yo no tenía el control. Lo único que me mantuvo aquí fue mi conocimiento de que mi pensamiento era una reacción al suplemento, que mi cerebro estaba simplemente inflamado, al igual que mis dedos se ponen cuando como ostras.

A veces, los pensamientos incesantes de muerte han sido el resultado de una enfermedad de la tiroides, mi tumor pituitario o alguna otra enfermedad concomitante. El estrés agudo puede desencadenarlo. Intentar volver a entrenar mis pensamientos en estos momentos me hace sentir peor, como si hubiera fallado, tal como me sentiría si la expectativa fuera que mis dedos no se hincharan.

La neurociencia respalda mi experiencia.

Un estudio de investigación de la Universidad de Wisconsin-Madison, en particular, utilizó imágenes cerebrales de alta definición para revelar una falla en el procesamiento emocional que afecta la capacidad del depresivo para reprimir las emociones negativas. De hecho, cuanto más esfuerzo ponen los depresivos en reformular los pensamientos, cuanto más se esfuerzan por pensar en positivo, más activación hay en la amígdala, considerada por los neurobiólogos como el "centro del miedo" de una persona.

Dice Tom Johnstone, Ph.D. el autor principal del estudio en la Universidad de Wisconsin:

Las personas sanas que ponen más esfuerzo cognitivo en [reformular el contenido] obtienen una recompensa mayor en términos de actividad decreciente en los centros de respuesta emocional del cerebro. En las personas deprimidas, se encuentra exactamente lo contrario.

Recuerdo que mi médico me habló sobre este estudio en los días y meses posteriores a mi hospitalización. Me estaba castigando, como de costumbre, porque estaba esforzándome mucho en aplicar los ejercicios cognitivos conductuales a mi pensamiento, pero no podía dejar de querer morir.

No estaba listo para pensar, como dice Eliot.

El truco es saber cuándo aplicar el optimismo, la terapia cognitivo-conductual y todos los ejercicios cerebrales que pueden formar nuevos conductos neuronales, y cuándo apagar el cerebro y seguir nadando.

A veces estoy nadando contra corrientes que son tan fuertes que incluso mis mejores intentos van a resultar en un movimiento hacia atrás. El mes pasado, cuando nadé por la bahía de Chesapeake, a veces había corrientes cruzadas y vientos en contra que me hacían sentir como si estuvieras nadando en una lavadora.

Seguí mirando hacia arriba para ver qué tan lejos tenía que llegar. Sin embargo, cada vez que lo hacía, tragaba un chorro de agua con sabor a diesel y me lastimaba el hombro. Progresé mejor cuando mantuve la cabeza en el agua, me olvidé de adónde iba o qué tan lejos aterrizar y me concentré en un golpe tras otro.

Parece que cuanto más oscuro es el lugar, menos se requiere pensar. Tal vez Eliot sabía algo sobre la depresión severa cuando dijo simplemente quédate quieto, no pienses. Pronto la oscuridad será la luz y la quietud el baile.

Obra de la talentosa Anya Getter.

Publicado originalmente en Sanity Break en Everyday Health.

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