La creación de una mente feliz
Mucho antes de que se estableciera la disciplina de la psicología, los filósofos comenzaron a dar respuestas a la pregunta de cómo alcanzar la felicidad. Probado por la ciencia, algunas de sus afirmaciones han sido refutadas, mientras que otras fueron confirmadas, como la siguiente declaración hecha por Epicteto enEl arte de vivir:
La felicidad y la libertad comienzan con una comprensión clara de un principio: algunas cosas están bajo nuestro control y otras no. Solo después de haber aprendido a distinguir entre lo que puede y lo que no puede controlar, la tranquilidad interior se vuelve posible.
En El arte de vivirEpicteto argumentó que debemos diferenciar entre lo que está bajo nuestro control y lo que está fuera de nuestro control, centrarnos en lo primero y hacer caso omiso de lo segundo. Prometió que esta práctica nos conducirá a la felicidad y la libertad.
Siglos después de Epicteto, Jay Weiss y sus colegas llevaron a cabo un experimento seminal en el que examinaron la relación entre control y estrés. El experimento se llevó a cabo con parejas de ratas: cada pareja fue sometida a descargas eléctricas aleatorias (¡una situación muy estresante!) Y una de las dos ratas (la rata A) pudo terminar las descargas girando una rueda. La rata A podría poner fin a las descargas para ambas ratas girando la rueda; él tenía el control. La rata B no pudo hacer nada más que esperar a la rata A; estaba indefenso. Los experimentadores encontraron que la rata B desarrolló síntomas de depresión y la rata A no. Sus hallazgos sugieren que tener el control de una situación estresante puede hacerla menos dañina. Sentirse impotente durante una situación estresante puede aumentar sus efectos dañinos.
Además de afectar la forma en que respondemos al estrés, sentir que tenemos el control también afecta la forma en que respondemos al placer: tener control sobre las experiencias gratificantes puede hacerlas más gratificantes. Las experiencias gratificantes se vuelven menos gratificantes cuando estamos indefensos.
La evidencia de esto proviene de otro estudio realizado con ratas. Hemby y sus colegas realizaron un experimento con el mismo diseño que el experimento de Weiss, excepto por una diferencia: en lugar de administrar descargas eléctricas, Hemby y sus colegas crearon una experiencia placentera para las ratas. Les dieron inyecciones de cocaína.
Se administró cocaína sólo cuando la rata A presionó una palanca. Para recibir cocaína, la rata B tuvo que esperar a que la rata A presionara la palanca: la rata B estaba indefensa, la rata A tenía el control. Y, como era de esperar, se descubrió que la rata A experimentaba más placer con la cocaína que la rata B. Los experimentadores lo sabían midiendo la cantidad de dopamina liberada en el cerebro de las dos ratas. La rata A tenía más dopamina liberada en los centros de placer de su cerebro. Se sabe que cuanto más dopamina se libera en los centros de placer del cerebro, más placer sentimos.
Por tanto, el control podría ser una de las claves de la felicidad; hace que lo placentero sea más placentero y lo estresante menos estresante.
Cuando pensamos más en lo que podemos controlar y menos en lo que no podemos controlar, experimentamos un mejor estado de ánimo. En su inspiradora charla TED "Mi filosofía para una vida feliz", Sam Berns, un joven que tuvo que vivir con progeria (enfermedad del envejecimiento prematuro), afirmó que en lugar de centrarse en lo que su condición no le permitía hacer, eligió para concentrarse en las cosas que él podría hacer: "Estoy de acuerdo con lo que finalmente no puedo hacer porque hay mucho que puedo hacer".
Cuando nos fijamos metas y las alcanzamos, experimentamos un mejor estado de ánimo. El neurocientífico Alex Korb argumentó que “a menudo tenemos la impresión de que somos felices cuando nos suceden cosas buenas. Pero en realidad, somos más felices cuando decidimos perseguir un objetivo en particular y lograrlo ". Establecer una meta y lograrla nos recuerda que tenemos el control, y este recordatorio crea instantáneamente una experiencia placentera en nuestro cerebro. En términos más científicos, establecer metas aumenta la actividad de la dopamina en nuestro cerebro y aumenta nuestra percepción de control. (Ver Alex Korb, La espiral ascendente, Capítulo 6, para una discusión más detallada).
Para experimentar más control en nuestras vidas, todo lo que tenemos que hacer es identificar lo que podemos cambiar, establecer metas alcanzables y alcanzarlas.
Sentir el control es una experiencia que todos perseguimos. Sin embargo, este sentimiento se persigue a través de diferentes medios, algunos de los cuales son problemáticos. Muchas personas recurren a prácticas dañinas y sádicas para sentirse en control. Creen erróneamente que el control significa control sobre los demás y el poder significa la capacidad de dañar a otros.
La ciencia ha demostrado que se puede alcanzar el control y el poder mediante prácticas prosociales como el altruismo y la bondad. La próxima entrada del blog discutirá los beneficios de estas prácticas en la salud mental.
Referencias
Berns, S. (2014). Mi filosofía para una vida feliz http://tedxtalks.ted.com/video/My-philosophy-for-a-happy-life
Hemby, S.E. y col. "Diferencias en las concentraciones de dopamina extracelular en el núcleo accumbens durante la administración de cocaína dependiente e independiente de la respuesta en la rata". Psicofarmacología 133.1 (1997): 7-16.
Weiss, J.M. y col. "Depresión conductual producida por un factor de estrés incontrolable: relación con los niveles de norepinefrina, dopamina y serotonina en varias regiones del cerebro de rata". Reseñas de Brain Research 3.2 (1981): 167-205.
