Los bebés pueden aprender comportamientos sociales al observar a los demás

Los neurocientíficos y los psicólogos del desarrollo han encontrado la primera evidencia de que el cerebro de los bebés puede procesar las acciones de otras personas. Es decir, cuando los bebés ven a otras personas hacer cosas, sus cerebros se involucran activamente.

Específicamente, el estudio innovador proporciona la primera evidencia que vincula directamente las respuestas neuronales del sistema motor con el comportamiento social manifiesto en los bebés (como la imitación).

El estudio involucró a treinta y seis bebés de siete meses, cada uno de los cuales fue examinado con un gorro que usaba electroencefalografía (EEG) para medir la actividad cerebral. Durante el experimento, cada bebé observó a un actor alcanzar uno de los dos juguetes.

Inmediatamente después, se le permitió al bebé seleccionar uno de los mismos juguetes. Este procedimiento se repitió 12 veces.

La actividad cerebral de los bebés predijo cómo responderían al comportamiento del actor. Cuando los bebés reclutaron su sistema motor mientras observaban al actor agarrar uno de los juguetes, posteriormente imitaron al actor. Cuando no imitaban al actor, no había un compromiso detectable del sistema motor en su actividad cerebral mientras miraban al actor.

La investigación aparecerá en ciencia psicológica, la revista revisada por pares de la Association for Psychological Science.

"Nuestra investigación proporciona evidencia inicial de que el reclutamiento del sistema motor está ligado de manera contingente al comportamiento social interactivo de los bebés", dijo la autora principal Courtney Filippi, candidata a doctorado en psicología del desarrollo en la Universidad de Chicago.

“Proporciona evidencia inicial de que reclutar el sistema motor durante la codificación de acciones predice el comportamiento interactivo social posterior de los bebés”.

Los investigadores utilizaron EEG para medir un componente de la actividad cerebral que se ha relacionado con la actividad de la corteza motora en adultos. Al igual que los adultos, los bebés muestran esta respuesta cuando actúan ellos mismos y cuando observan las acciones de los demás, lo que sugiere que el sistema motor puede desempeñar un papel en la percepción de las acciones de los demás.

Sin embargo, hasta el estudio actual, esta posibilidad no se había probado en bebés.

"Esta investigación nos dice que, a la mitad de su primer año de vida, los bebés comienzan a ser capaces de entender que las personas actúan intencionalmente, que eligen un juguete sobre otro porque quieren ese juguete", dijo Helen Tager-Flusberg. profesor de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Boston.

"Esta comprensión por parte de un bebé implica no solo ver la acción de la otra persona, sino también el propio sistema motor del bebé, que se activa cuando él o ella elige el mismo juguete".

Fundamentalmente, los investigadores identificaron los procesos neuronales que contribuyen al comportamiento social inteligente en los bebés. Y es la primera evidencia de que la activación del sistema motor en los bebés predice la imitación de las acciones de los demás, así como una comprensión aparente de los objetivos de los demás.

"Esta es una gran noticia, que los bebés entienden lo que están observando, que existe una conexión directa entre observar a los demás, comprender lo que hacen los demás y aprender a actuar", dijo la coautora Amanda Woodward, profesora de William S. Gray de Psicología en la Universidad de Chicago.

La metodología del investigador también abrió nuevos caminos. "Este es el primer intento de combinar la evaluación del comportamiento de los bebés, en este caso, imitando las acciones de otra persona, con la medición de la actividad cerebral en los bebés", dijo Tager-Flusberg.

Sin embargo, la tarea no fue fácil.

"Probablemente el lugar más difícil para estudiar la relación entre la actividad cerebral y el comportamiento es con los bebés, debido a las limitaciones en los métodos que se pueden usar y al hecho de que los bebés son bebés", anotó Woodward. “Nuestra metodología representa un gran avance y una prueba de concepto”.

“Hemos trabajado duro a lo largo de los años para desarrollar métodos que nos permitan registrar la actividad cerebral de los bebés mientras están involucrados en el mundo social”, dijo el coautor Nathan Fox, Universidad de Maryland, College Park.

"La investigación actual refleja nuestra capacidad para sincronizar el cerebro y el comportamiento de los bebés durante el primer año de vida".

Aunque esta investigación no se traducirá directamente en nuevos tratamientos o terapias médicas, podría contribuir a los avances médicos en el futuro al ayudar a esclarecer cómo funciona y se desarrolla el cerebro humano, agregó Woodward.

“Una razón para dedicarse a la ciencia básica es comprender mejor el desarrollo del cerebro y la mente. Aquí analizamos el desarrollo de la cognición social, el comportamiento social y el sistema motor, todos los cuales son críticos para el desarrollo humano y, a menudo, se ven afectados por discapacidades del desarrollo, incluido el autismo ".

Fuente: Universidad de Chicago / EurekAlert