Estudio de imágenes cerebrales revela las raíces de la empatía

Cuando otros sufren, sentimos empatía. Nuestros sentimientos de empatía adoptan diferentes formas, como la angustia cuando imaginamos el dolor y la compasión de alguien al simpatizar con su condición.

Estos diferentes sentimientos involucran distintos patrones de actividad cerebral, según un nuevo estudio.

Publicado en Neurona, el estudio encontró que los patrones cerebrales asociados con la empatía son consistentes y predecibles entre individuos.

“Los sentimientos de empatía son virtudes que queremos cultivar personalmente y en la sociedad”, dijo el primer autor Yoni Ashar, un estudiante graduado en el laboratorio de Tor D. Wager, profesor de neurociencia en la Universidad de Colorado, Boulder. "Comprender estas emociones podría abrir las puertas a una mayor empatía y compasión en las relaciones personales y en un nivel social más amplio".

Ashar dijo que tiene experiencia de primera mano con la angustia empática en casa. Cuando sus niños pequeños comienzan a llorar y a quejarse, a veces él también se enoja.

"Los estoy reflejando", dijo. “Pero no necesito encontrarme con ellos donde están. En su lugar, puedo mostrar compasión o atención empática ".

Para estudiar la empatía, los investigadores reclutaron a 66 adultos para que se sentaran en un escáner cerebral mientras escuchaban 24 historias reales de angustia humana. Por ejemplo, en una historia, un joven adicto a las drogas encuentra ayuda en un internado y luego puede ayudar a otros a recuperarse de la adicción.

Estudios anteriores de empatía examinaron la actividad cerebral en respuesta a imágenes estáticas que aparecían en una pantalla, anotaron los investigadores.

“Adoptamos un enfoque experimental naturalista que se asemeja más a cómo nos enfrentamos al sufrimiento de los demás en nuestra vida diaria”, dijo Ashar.

Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores registraron patrones de actividad cerebral mientras los participantes del estudio escuchaban las historias. Escucharon las historias por segunda vez fuera del escáner, esta vez calificando sus sentimientos de angustia y cuidado a lo largo del tiempo a medida que se desarrollaban las narraciones. Luego, los investigadores asignaron los sentimientos a los patrones.

La actividad cerebral asociada con la empatía no estaba arraigada en una parte del cerebro, la forma en que tiende a procesarse la información sensorial, descubrieron los investigadores. Más bien, se extendió por todo el cerebro e involucró múltiples regiones del cerebro.

"El cerebro no es un sistema modular donde hay una región que gestiona la empatía", dijo Wager. "Es un proceso distribuido".

Los patrones asociados con el cuidado empático, por ejemplo, se superponen con los sistemas del cerebro asociados con el valor y la recompensa, como la corteza prefrontal ventromedial y la corteza orbitofrontal medial.

Por el contrario, los patrones de angustia empática se superponen con los sistemas del cerebro conocidos por la duplicación, como la corteza premotora y las cortezas somatosensoriales primarias y secundarias, que ayudan a un individuo a simular o imaginar lo que otra persona siente o piensa, descubrieron los investigadores.

Según los investigadores, los patrones eran "sorprendentemente" consistentes de persona a persona, en la medida en que podían predecir, basándose en la actividad cerebral, los sentimientos de un individuo que nunca antes había sido escaneado.

"Hay un elemento personal en el momento en que una persona puede sentir un cuidado empático o angustia, pero cuando los sientes, estás activando regiones y sistemas cerebrales similares a los de otra persona", dijo Ashar.

Además de realizar escáneres cerebrales, los investigadores pidieron a un grupo separado de 200 adultos que escucharan las historias y proporcionaran calificaciones momento a momento de sus sentimientos, esta vez calificando sentimientos más básicos de tristeza, disgusto, ira, miedo, negatividad, etc. positividad y felicidad.

Al asignar las calificaciones de empatía a estas calificaciones de sentimientos más básicos, los investigadores encontraron que el cuidado empático se asoció con sentimientos de felicidad y tristeza, mientras que la angustia empática abarca sentimientos generalmente negativos de tristeza, ira, miedo y disgusto.

“Esto sugiere que el cuidado empático, o la compasión, refleja una mezcla de calidez y angustia”, explicó Ashar.

Se cree que el cuidado empático inspira comportamientos útiles, pero algunos creen que la angustia empática es un elemento disuasorio, que inicia el deseo de retirarse o alejarse.

Para explorar la influencia de estos diferentes tipos de empatía en el comportamiento, el estudio también pidió a los sujetos que se sometieron a escáneres cerebrales que donaran partes de su pago por participar en el estudio. El estudio encontró que ambas formas de empatía aumentaban la probabilidad de donaciones caritativas.

La angustia empática puede influir en el dar, pero también se asocia con emociones negativas y agotamiento en los cuidadores y enfermeras. Los investigadores ahora están investigando un programa de meditación de cuatro semanas diseñado para enseñar a los participantes a sentir empatía por los demás de una manera que no aumente la angustia pero sí la atención.

Fuente: Cell Press