El entorno afecta los niveles de actividad de los niños
A menudo se sugiere que los factores ambientales afectan el ejercicio de los niños, pero los expertos han encontrado que es difícil de cuantificar. Los estudios que alteraron el entorno para aumentar las oportunidades de ejercicio no han sido concluyentes, por lo que la profesora Jane Wardle del University College London, Reino Unido y su equipo probaron un nuevo enfoque, analizando a los gemelos.
En la revista PLoS One, explican que los estudios de gemelos son un tipo de "experimento natural" que puede mostrar el efecto de los factores ambientales, mientras se controlan las diferencias genéticas.
Si los gemelos idénticos tienen niveles de actividad más similares que los gemelos no idénticos, significa que sus genes están desempeñando un papel. Cuando viven separados, es probable que cualquier diferencia adicional en sus niveles de actividad se deba a su entorno.
Los estudios de gemelos sobre la actividad en adultos apuntan a una tasa de "heredabilidad" del 48 al 71 por ciento, con una influencia relativamente pequeña del medio ambiente. Pero no se puede suponer que esto se generalice a los niños, dicen el profesor Wardle y sus colegas, porque "la contribución genética puede mostrar una expresión creciente con la edad". Creen que los estudios de gemelos adultos probablemente subestimen el efecto ambiental en los niveles de actividad de los niños.
Entonces, los investigadores miden la influencia ambiental y genética en la inquietud (calificada por los padres), el disfrute de la actividad (calificada por los padres) y la actividad física (medida por un dispositivo usado) para 117 pares de gemelos de 9 a 12 años. Ellos predijeron que la inquietud y el disfrute de la actividad serían heredables, pero que la actividad diaria medida objetivamente mostraría un fuerte efecto ambiental.
Los resultados coincidieron con esta predicción. La mayor parte de la variación en cuán inquietos eran los niños y cuánto disfrutaban del ejercicio dependía de los genes, pero la cantidad real de ejercicio que realizaban estaba principalmente influenciada por su entorno familiar, vecindario o escolar. Explicó el 73 por ciento de la variación en los niveles de actividad.
“El hecho de que un niño disfrute o no de la actividad puede estar influenciado por el temperamento o las habilidades físicas que muestran influencias genéticas”, dicen los investigadores.
Pero descubrieron que la actividad medida objetivamente estaba totalmente determinada por el medio ambiente. Este hallazgo concuerda con dos estudios previos y es consistente con una revisión reciente que concluyó que las alteraciones del medio ambiente pueden incrementar la actividad física de los niños.
"Esto no significa que la genética no influya en la actividad física infantil en ninguna circunstancia", añaden, "simplemente que el medio ambiente fue la influencia dominante en la actividad diaria en nuestro estudio".
“Esta investigación nos muestra lo importante que es fomentar el ejercicio en las escuelas y en el hogar”, dijo el profesor Wardle. “Algunos niños pueden heredar versiones de genes que los hacen naturalmente más propensos a disfrutar de los deportes y el ejercicio. Pero su entorno es el factor más poderoso para determinar qué tan activos son en realidad ".
El profesor Wardle descubrió anteriormente que el riesgo genético de obesidad se transmite a la siguiente generación "en parte a través de diferencias en las preferencias de actividad".
Ella llevó a cabo un estudio de 214 pares de gemelos de 4 a 5 años, cuyos padres eran obesos / con sobrepeso o normales / con bajo peso. Las "preferencias de actividad" se midieron al completar cuestionarios los padres.
Los niños de familias obesas / con sobrepeso tenían una preferencia mucho más fuerte por las actividades sedentarias y pasaban más tiempo en pasatiempos sedentarios. Los investigadores dicen que esto pone a los niños en riesgo de tener sobrepeso.
Estos niños también tenían una mayor preferencia por los sabores grasos, lo que “aumentaría el riesgo de comer en exceso cuando los alimentos son tan abundantes y apetitosos como lo son hoy en día en los países occidentales industrializados”.
“También podría ser menos riesgoso si se acompaña de un deseo de altos niveles de actividad física, pero estos resultados sugieren lo contrario: los niños de alto riesgo preferían actividades sedentarias y pasaban más tiempo dedicados a pasatiempos sedentarios, como lo indica tanto el tiempo que pasan en la televisión y la computadora, y las calificaciones de los padres sobre los niveles de actividad ".
“Debido a que los niños de familias con padres obesos aún no tenían sobrepeso, es más probable que las diferencias observadas en los dos tipos de familias sean causas que efectos de la obesidad”, escriben los autores en The International Journal of Obesity.
Concluyen: “Si se descubriera que los factores de riesgo conductuales median las influencias genéticas sobre la alimentación y el peso, podría apuntar a nuevas intervenciones conductuales que podrían alterar las vías entre los genes y la obesidad. Encontrar marcadores genéticos que predigan el riesgo de obesidad con mayor precisión podría facilitar las intervenciones ambientales y conductuales dirigidas a los niños con más probabilidades de beneficiarse de ellas ".
Referencias
Fisher, A. y col. Influencias ambientales en la actividad física de los niños: estimaciones cuantitativas utilizando un diseño gemelo. PLoS ONE, publicado en línea el 21 de abril de 2010.
Wardle, J. y col. Preferencias alimentarias y de actividades en niños de padres delgados y obesos. La Revista Internacional de Obesidad, vol. 25, julio de 2001, págs. 971-77.
