La investigación sobre células de la piel sugiere que la esquizofrenia comienza en el útero
El estudio, publicado en la revista Psiquiatría molecular, apoya la teoría de que la disfunción neurológica que eventualmente conduce a la esquizofrenia puede comenzar en el cerebro de los fetos.
"Este estudio tiene como objetivo investigar los primeros cambios detectables en el cerebro que conducen a la esquizofrenia", dijo Fred H. Gage, Ph.D., profesor de genética en Salk. "Nos sorprendió lo temprano en el proceso de desarrollo que se pudieron detectar los defectos en la función neuronal".
Hasta ahora, los científicos solo podían estudiar la enfermedad examinando el cerebro de los cadáveres; pero la edad, el estrés, la medicación o el abuso de drogas a menudo habían cambiado o dañado estos cerebros, lo que hacía más difícil averiguar dónde comenzó todo.
Los científicos de Salk pudieron sortear este obstáculo utilizando tecnologías de células madre. Tomaron células de la piel de los pacientes, las indujeron a que volvieran a una forma anterior de células madre y luego las impulsaron a convertirse en neuronas en una etapa muy temprana llamadas células progenitoras neuronales (NPC). Estos NPC son similares a las células que se encuentran en el cerebro de un feto.
Los investigadores probaron las células de dos maneras: en una prueba, observaron qué tan lejos se movían las células e interactuaban con superficies particulares; en la otra prueba, observaron el estrés celular obteniendo imágenes de las mitocondrias, pequeños orgánulos que generan energía para las células.
En ambas pruebas, los NPC de pacientes con esquizofrenia diferían de manera significativa de los tomados de personas sin la enfermedad.
En particular, las células tomadas de personas con esquizofrenia mostraron una actividad inusual en dos clases principales de proteínas: las involucradas en la adhesión y la conectividad, y las involucradas en el estrés oxidativo. Las células neurales de la esquizofrenia parecían tener una migración aberrante (que puede resultar en la mala conectividad que se observa más adelante en el cerebro) y mayores niveles de estrés oxidativo.
Estos resultados apoyan la teoría actual de que los eventos durante el embarazo pueden contribuir a la esquizofrenia, aunque los síntomas generalmente no comienzan hasta principios de la edad adulta. Por ejemplo, investigaciones anteriores sugieren que las madres embarazadas que experimentan infecciones, desnutrición o estrés extremo tienen un mayor riesgo de tener hijos con esquizofrenia.
“El estudio sugiere que puede haber oportunidades para crear pruebas de diagnóstico para la esquizofrenia en una etapa temprana”, dijo Gage.
La primera autora, Kristen Brennand, Ph.D., profesora asistente de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, dijo que los investigadores se sorprendieron de que las neuronas derivadas de la piel permanecieran en una etapa tan temprana de desarrollo.
"Nos dimos cuenta de que no eran neuronas maduras, sino tan viejas como las neuronas en el primer trimestre", dijo. "Así que no estábamos estudiando la esquizofrenia, sino las cosas que van mal mucho tiempo antes de que los pacientes se enfermen".
Los investigadores también encontraron que la medicación antipsicótica (como la clozapina y la loxapina) no mejoraba la migración en los NPC (la loxapina en realidad la empeoraba).
"Ese fue un experimento que dio los resultados opuestos a los que esperábamos", dice Brennand. "Aunque en retrospectiva, el uso de medicamentos que tratan los síntomas podría no ser útil para tratar de prevenir la enfermedad".
Fuente: Instituto Salk
