Humos de soldadura relacionados con problemas neurológicos

Los soldadores expuestos al manganeso en el aire en niveles estimados por debajo de los estándares federales de seguridad ocupacional exhiben problemas neurológicos similares a la enfermedad de Parkinson, según una nueva investigación.

Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis observaron que cuanto más soldadores están expuestos a humos de soldadura que contienen manganeso, más rápido empeoran los signos y síntomas de los trabajadores.

Los hallazgos, publicados en Neurología, sugieren que las normas de seguridad actuales pueden no proteger adecuadamente a los soldadores de los peligros del trabajo.

"Descubrimos que la exposición crónica a humos de soldadura que contienen manganeso se asocia con síntomas neurológicos progresivos como movimientos lentos y dificultad para hablar", dijo Brad A. Racette, M.D., profesor de neurología y autor principal del estudio. "Mientras más exposición tenga a los humos de soldadura, más rápidamente progresarán esos síntomas con el tiempo".

En niveles altos, el manganeso, un componente clave de los procesos industriales como la soldadura y la fabricación de acero, puede causar manganismo, un trastorno neurológico grave con síntomas similares a la enfermedad de Parkinson, que incluyen lentitud, torpeza, temblores, cambios de humor y dificultad para caminar y hablar.

El riesgo de manganismo llevó a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) hace décadas a establecer estándares que limitan la cantidad de manganeso en el aire en los lugares de trabajo. Si bien se cree que estas normas de seguridad han eliminado el manganismo como un riesgo ocupacional, los investigadores que estudian los efectos de la exposición al manganeso han sospechado durante mucho tiempo que todavía puede haber algunos efectos en la salud a niveles mucho más bajos que los permitidos por las normas de OSHA.

“Muchos investigadores ven lo que está permitido como un nivel demasiado alto de manganeso, pero hasta ahora realmente no había datos que lo probaran”, dijo Racette. "Este es el primer estudio que muestra efectos de salud clínicamente relevantes que están ocurriendo a exposiciones estimadas que son un orden de magnitud más bajo que el límite de OSHA".

Racette y su equipo de investigación estudiaron a 886 soldadores en tres lugares de trabajo en el Medio Oeste: dos astilleros y un taller de fabricación de maquinaria pesada.

Cada soldador llenó un cuestionario detallado sobre el historial del trabajo, que los investigadores utilizaron para calcular la exposición de cada trabajador al combinar la exposición estimada al manganeso para títulos de trabajo específicos con la cantidad de tiempo dedicado a cada trabajo.

Cada soldador también se sometió al menos a dos evaluaciones clínicas estandarizadas de la función motora espaciadas por un año o más y utilizando la Escala Unificada de Calificación de la Enfermedad de Parkinson. Las evaluaciones fueron realizadas por neurólogos capacitados que buscaban signos de daño neurológico, como rigidez muscular, inestabilidad de la marcha, expresiones faciales reducidas y movimientos lentos.

Una puntuación de seis o menos se consideró normal en la escala de evaluación, y aquellos con puntuaciones de 15 o más se colocaron en la categoría de parkinsonismo. El parkinsonismo es un conjunto de signos y síntomas neurológicos similares a los que se observan en la enfermedad de Parkinson.

En su primera evaluación, los soldadores obtuvieron un puntaje promedio de 8.8 y el 15 por ciento de los soldadores cayó en la categoría de parkinsonismo.

Además, esos puntajes aumentaron con el tiempo, y los soldadores expuestos a los niveles más altos de manganeso mostraron los mayores cambios en sus puntajes, una indicación de que sus problemas neurológicos empeoraban más rápido que los de los trabajadores expuestos a menos manganeso, informaron los investigadores.

Los puntajes de los trabajadores en los mismos sitios que no estuvieron expuestos a humos de soldadura no cambiaron con el tiempo, lo que sugiere que los humos de soldadura, no el envejecimiento, fueron los responsables de los puntajes crecientes, explicaron los científicos.

Los investigadores no midieron directamente la calidad de vida de los participantes, pero estudios previos del equipo de investigación han demostrado que las puntuaciones más altas de parkinsonismo en los soldadores se asocian con una mayor dificultad con las actividades de la vida diaria, como comer, moverse y escribir.

"Esto no es algo que podamos ignorar", dijo Racette. "Creo que un neurólogo calificado observaría estos signos clínicos y diría: 'Hay algo mal aquí'. Esto tendría un efecto en la vida de las personas".

Según Racette, el aspecto más preocupante del estudio es que los signos neurológicos aparecieron en personas con una exposición estimada de solo 0,14 miligramos de manganeso por metro cúbico de aire, muy por debajo del estándar de seguridad establecido por OSHA en 5 miligramos por metro cúbico. .

En 2013, la Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales recomendó un límite de 0.02 miligramos de manganeso por metro cúbico. Algunas empresas ya están intentando mantener la exposición de sus trabajadores por debajo de ese nivel mejorando la ventilación, exigiendo equipos de protección personal y utilizando alambre de soldadura con bajo contenido de manganeso.

Sin embargo, solo las normas de OSHA son exigibles por ley.

“Podemos hacer que el lugar de trabajo sea más seguro para los soldadores”, dijo Racette. "La reducción de los niveles permitidos de manganeso de OSHA probablemente haría una gran diferencia en términos de seguridad y ayudaría a los trabajadores a evitar tales riesgos".

Fuente: Facultad de Medicina de la Universidad de Washington