Nueva investigación: los trastornos del aprendizaje de los niños son un problema de conectividad cerebral

Una nueva investigación anula la creencia anterior de que las dificultades de aprendizaje de los niños corresponden a problemas en regiones específicas del cerebro. Los científicos de la Universidad de Cambridge ahora creen que la mala conectividad entre los "centros" dentro del cerebro está mucho más relacionada con las dificultades educativas de los niños.

Los hallazgos pueden explicar por qué los tratamientos con medicamentos no han demostrado ser efectivos para los trastornos del aprendizaje del desarrollo. El metilfenidato (Ritalin), por ejemplo, que se usa para tratar el TDAH, parece reducir la hiperactividad, pero no remedia las dificultades cognitivas ni mejora el progreso educativo.

Los medicamentos tienden a dirigirse a tipos específicos de células nerviosas, pero tendrían poco impacto en una organización "basada en un centro" que ha surgido durante muchos años. Es importante comprender mejor los trastornos del aprendizaje de los niños, ya que los problemas afectan a una gran población. Los expertos dicen que entre el 14% y el 30% de los niños y adolescentes en todo el mundo tienen dificultades de aprendizaje lo suficientemente graves como para requerir apoyo adicional.

Estas dificultades a menudo se asocian con problemas cognitivos y / o conductuales. En algunos casos, los niños que tienen dificultades en la escuela reciben un diagnóstico formal de una dificultad o discapacidad de aprendizaje específica. Los niños suelen recibir un diagnóstico como dislexia, discalculia o trastorno del desarrollo del lenguaje. O de un trastorno del desarrollo como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), dispraxia o trastorno del espectro autista.

Históricamente, los científicos han luchado por identificar áreas específicas del cerebro que podrían dar lugar a estas dificultades, con estudios que implican una miríada de regiones cerebrales. El TDAH, por ejemplo, se ha relacionado con la corteza cingulada anterior, el núcleo caudado, el pálido, el estriado, el cerebelo, la corteza prefrontal, la corteza premotora y la mayor parte del lóbulo parietal.

La complejidad de hacer un diagnóstico definitivo o especificar un sitio específico de afectación se ha justificado por la explicación de que cada diagnóstico difiere tanto entre un individuo y otro, que cada uno involucra diferentes combinaciones de regiones cerebrales.

Ahora, un equipo de científicos de la Unidad de Ciencias del Cerebro y Cognición del MRC, de la Universidad de Cambridge, ha propuesto una explicación más provocativa. Creen que, de hecho, no hay áreas cerebrales específicas que causen estas dificultades.

Para probar su hipótesis, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para mapear las diferencias cerebrales en un grupo de casi 479 niños, 337 de los cuales habían sido derivados con problemas cognitivos relacionados con el aprendizaje y 142 de una muestra de comparación. El algoritmo interpretó datos tomados de una gran batería de medidas cognitivas, de aprendizaje y de comportamiento, así como de escáneres cerebrales tomados mediante imágenes de resonancia magnética (IRM).

Los resultados aparecen en la revista Biología actual.

Los investigadores encontraron que las diferencias cerebrales no se asignaban a ninguna etiqueta que se les hubiera dado a los niños; por ejemplo, no había regiones cerebrales que predijeran tener TEA o TDAH.

Más sorprendentemente, encontraron que las diferentes regiones del cerebro ni siquiera predecían dificultades cognitivas específicas. No hubo déficit cerebral específico por problemas de lenguaje o dificultades de memoria, por ejemplo.

En cambio, el equipo descubrió que los cerebros de los niños estaban organizados en torno a ejes, como un sistema de tráfico eficiente o una red social. Los niños que tenían centros cerebrales bien conectados tenían dificultades cognitivas muy específicas, como habilidades auditivas deficientes, o no tenían ninguna dificultad cognitiva.

Por el contrario, los niños con centros mal conectados, como una estación de tren con pocas o malas conexiones, tenían problemas cognitivos graves y generalizados.

"Los científicos han argumentado durante décadas que hay regiones cerebrales específicas que predicen tener un trastorno o dificultad de aprendizaje en particular, pero hemos demostrado que este no es el caso", dijo el Dr. Duncan Astle, autor principal del estudio.

“De hecho, es mucho más importante considerar cómo están conectadas estas áreas del cerebro, específicamente, si están conectadas a través de hubs. La gravedad de las dificultades de aprendizaje se asoció fuertemente con la conectividad de estos centros, creemos que porque estos centros juegan un papel clave en el intercambio de información entre áreas del cerebro ".

Astle dijo que una de las implicaciones de su trabajo es que sugiere que las intervenciones deberían depender menos de las etiquetas de diagnóstico.

“Recibir un diagnóstico es importante para las familias. Puede otorgar un reconocimiento profesional a las dificultades de un niño y abrir la puerta al apoyo de un especialista. Pero en términos de intervenciones específicas, por ejemplo de los maestros del niño, pueden ser una distracción.

“Es mejor mirar sus áreas de dificultades cognitivas y cómo se pueden apoyar, por ejemplo, utilizando intervenciones específicas para mejorar las habilidades auditivas o las competencias lingüísticas, o en intervenciones que serían buenas para toda la clase, como cómo reducir el trabajo demandas de memoria durante el aprendizaje ".

Los autores del estudio reconocen que este es el primer estudio que sugiere que los centros y sus conexiones juegan un papel clave en las dificultades de aprendizaje y los trastornos del desarrollo. Sin embargo, su importancia en los trastornos cerebrales es cada vez más clara en los últimos años. Los investigadores de Cambridge han demostrado previamente que también juegan un papel importante en los trastornos de salud mental que comienzan a surgir durante la adolescencia, como la esquizofrenia.

Fuente: Universidad de Cambridge