Un estudio sobre ratones vincula el estrés de los adolescentes con las enfermedades mentales de los adultos
Los investigadores de Johns Hopkins señalaron que la adolescencia es un momento crítico para el desarrollo del cerebro. Durante esta etapa, una abundancia de hormonas podría potencialmente causar cambios genéticos que podrían resultar en una enfermedad mental grave entre las personas.
Los hallazgos, publicados en la revista Ciencias, podría tener implicaciones de gran alcance tanto en la prevención como en el tratamiento de la esquizofrenia, la depresión grave y otras enfermedades mentales.
"Hemos descubierto un mecanismo de cómo los factores ambientales, como las hormonas del estrés, pueden afectar la fisiología del cerebro y provocar enfermedades mentales", dijo el líder del estudio Akira Sawa, MD, Ph.D., profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
“Hemos demostrado en ratones que el estrés en la adolescencia puede afectar la expresión de un gen que codifica un neurotransmisor clave relacionado con la función mental y la enfermedad psiquiátrica. Si bien se cree que muchos genes están involucrados en el desarrollo de una enfermedad mental, mi intuición es que los factores ambientales son de vital importancia para el proceso ".
Los investigadores se propusieron simular el aislamiento social asociado con los años difíciles de los adolescentes en la adolescencia humana.
Descubrieron que aislar ratones sanos de otros ratones durante tres semanas durante el equivalente a la adolescencia de los roedores no tuvo ningún efecto en su comportamiento. Pero cuando los ratones que se sabe que tienen una predisposición genética a las características de la enfermedad mental fueron aislados de manera similar, exhibieron comportamientos asociados con la enfermedad mental, como la hiperactividad.
Estos ratones tampoco pudieron nadar cuando se pusieron en una piscina, un correlato indirecto de la depresión humana.
Cuando los ratones aislados con factores genéticos de riesgo de enfermedad mental fueron devueltos al alojamiento grupal con otros ratones, continuaron exhibiendo estos comportamientos anormales, un hallazgo que sugiere que los efectos del aislamiento duraron hasta el equivalente a la edad adulta.
"Los factores de riesgo genéticos en estos experimentos fueron necesarios, pero no suficientes, para causar comportamientos asociados con enfermedades mentales en ratones", dijo Sawa. "Solo la adición del factor estresante externo, en este caso, el exceso de cortisol relacionado con el aislamiento social, fue suficiente para provocar cambios dramáticos en el comportamiento".
Los investigadores no solo encontraron que los ratones "enfermos mentales" tenían niveles elevados de cortisol, conocido como la hormona del estrés porque se secreta en niveles más altos durante la respuesta de lucha o huida del cuerpo.
También encontraron que estos ratones tenían niveles significativamente más bajos del neurotransmisor dopamina en una región específica del cerebro involucrada en una función cerebral superior, como el control emocional y la cognición.
En estudios clínicos se han sugerido cambios en la dopamina en el cerebro de pacientes con esquizofrenia, depresión y trastornos del estado de ánimo, pero el mecanismo del impacto clínico sigue siendo difícil de alcanzar.
Para determinar si los niveles de cortisol influían en los niveles de dopamina en el cerebro y en los patrones de comportamiento de los adultos en los ratones anormales, los investigadores les dieron un compuesto llamado RU486, conocido por bloquear las células para que no reciban cortisol. (La droga se conoce comúnmente como la "píldora abortiva").
Todos los síntomas remitieron. RU486 también se ha estudiado en un ensayo clínico de personas con depresión psicótica difícil de tratar, mostrando algunos beneficios. “Los ratones nadaron más tiempo, estaban menos hiperactivos y sus niveles de dopamina se normalizaron”, dice Sawa.
Para aclarar cómo y por qué los ratones mejoraron, Sawa y su equipo estudiaron el gen de la tirosina hidroxilasa (Th) y encontraron que los cambios epigenéticos inducidos por el medio ambiente limitan la capacidad del gen para hacer su trabajo, que es crear una enzima que regula los niveles de dopamina. . Sin una Th en pleno funcionamiento, los niveles de dopamina son anormalmente bajos.
Los científicos han estudiado durante mucho tiempo las mutaciones genéticas, cambios permanentes en el ADN que pueden alterar la función normal de un gen en particular. Por el contrario, las alteraciones epigenéticas no cambian las letras reales de la secuencia de ADN. En cambio, agregan un grupo químico como el metilo que puede afectar la función del ADN.
Estos cambios pueden ser transitorios, mientras que las mutaciones genéticas son permanentes.
Sawa dijo que el nuevo estudio apunta a la necesidad de pensar en una mejor atención preventiva en los adolescentes que tienen enfermedades mentales en sus familias, incluidos los esfuerzos para protegerlos de los factores de estrés social, como la negligencia.
Mientras tanto, al comprender la cascada de eventos que ocurre cuando los niveles de cortisol son elevados, los investigadores pueden desarrollar nuevos compuestos para atacar trastornos psiquiátricos difíciles de tratar con menos efectos secundarios que RU486.
Fuente: Johns Hopkins Medicine
