El sueño profundo puede reconfigurar el cerebro ansioso

Una noche de insomnio puede provocar un aumento de hasta un 30 por ciento en los niveles de ansiedad, mientras que una buena noche de sueño tiende a estabilizar las emociones, según un nuevo estudio de la Universidad de California (UC) en Berkeley.

Los hallazgos muestran que el tipo de sueño más capaz de calmar y restablecer el cerebro ansioso es el sueño profundo, también conocido como sueño de ondas lentas de movimientos oculares no rápidos (NREM), un estado en el que las ondas cerebrales se sincronizan altamente y la frecuencia cardíaca y caída de la presión arterial.

"Hemos identificado una nueva función del sueño profundo, una que disminuye la ansiedad de la noche a la mañana al reorganizar las conexiones en el cerebro", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Matthew Walker, profesor de neurociencia y psicología de UC Berkeley. "El sueño profundo parece ser un ansiolítico natural (inhibidor de la ansiedad), siempre que lo tengamos todas y cada una de las noches".

Los investigadores señalan que el sueño es un remedio natural y no farmacéutico para los trastornos de ansiedad, que se han diagnosticado en unos 40 millones de adultos estadounidenses y están aumentando entre los niños y adolescentes.

El estudio, publicado en la revista Comportamiento humano de la naturaleza, proporciona uno de los vínculos neuronales más fuertes entre el sueño y la ansiedad hasta la fecha.

"Nuestro estudio sugiere fuertemente que el sueño insuficiente amplifica los niveles de ansiedad y, a la inversa, que el sueño profundo ayuda a reducir ese estrés", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Eti Ben Simon, becario postdoctoral en el Centro de Ciencias del Sueño Humano de la UC Berkeley.

En una serie de experimentos que utilizaron resonancia magnética funcional y polisomnografía, entre otras medidas, los investigadores escanearon los cerebros de 18 adultos jóvenes mientras veían videoclips conmovedores emocionales después de una noche completa de sueño y nuevamente después de una noche de insomnio. Los niveles de ansiedad se midieron después de cada sesión mediante un cuestionario conocido como inventario de ansiedad estado-rasgo.

Después de una noche sin dormir, los escáneres cerebrales mostraron un cierre de la corteza prefrontal medial, que normalmente ayuda a controlar la ansiedad, mientras que los centros emocionales más profundos del cerebro estaban hiperactivos.

"Sin dormir, es casi como si el cerebro estuviera demasiado pesado en el pedal del acelerador emocional, sin suficiente freno", dijo Walker.

Después de una noche completa de sueño, durante la cual se midieron las ondas cerebrales de los participantes mediante electrodos colocados en la cabeza, los resultados mostraron que sus niveles de ansiedad disminuyeron significativamente, especialmente para aquellos que experimentaron más sueño NREM de ondas lentas.

"El sueño profundo había restaurado el mecanismo prefrontal del cerebro que regula nuestras emociones, reduciendo la reactividad emocional y fisiológica y previniendo la escalada de ansiedad", dijo Simon.

Los investigadores replicaron los resultados del estudio original en otro estudio de 30 participantes. En todos los participantes, los resultados mostraron nuevamente que aquellos que dormían más profundamente durante la noche experimentaron los niveles más bajos de ansiedad al día siguiente.

Además, además de los experimentos de laboratorio, los investigadores realizaron un estudio en línea en el que rastrearon a 280 personas de todas las edades que informaron cómo cambiaron sus niveles de sueño y ansiedad durante cuatro días consecutivos.

Los hallazgos revelan que la cantidad y la calidad del sueño que los participantes dormían de una noche a la siguiente predijeron qué tan ansiosos se sentirían al día siguiente. Incluso los sutiles cambios nocturnos en el sueño afectaron sus niveles de ansiedad.

"Las personas con trastornos de ansiedad informan de forma rutinaria que tienen trastornos del sueño, pero rara vez se considera la mejora del sueño como una recomendación clínica para reducir la ansiedad", dijo Simon. "Nuestro estudio no solo establece una conexión causal entre el sueño y la ansiedad, sino que también identifica el tipo de sueño NREM profundo que necesitamos para calmar el cerebro ansioso".

A nivel social, "los hallazgos sugieren que la disminución del sueño en la mayoría de las naciones industrializadas y la marcada escalada de los trastornos de ansiedad en estos mismos países quizás no sea una coincidencia, sino una relación causal", dijo Walker.

"El mejor puente entre la desesperación y la esperanza es una buena noche de sueño".

Fuente: Universidad de California-Berkeley