¿Es la obesidad producto de la codicia del mercado?

La mejor manera de combatir el creciente problema de la obesidad, y el papel adecuado de los mercados y el gobierno en esa misión, está lejos de estar resuelto.

Muchos argumentan que los mercados económicos y el gobierno deberán trabajar juntos para desarrollar estrategias que reduzcan el consumo de productos no saludables mientras promueven alimentos saludables. Actualmente, los productos alimenticios poco saludables son más frecuentes y menos costosos que los artículos más saludables que conducen a un consumo excesivo.

Un nuevo estudio realizado por el Dr. Aneel Karnani, profesor de estrategia en la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan, y sus colegas ven la obesidad como una falla del mercado.

Los investigadores dicen que la obesidad es un problema con muchas causas y soluciones políticamente impopulares. A diferencia de las causas de otras enfermedades prevenibles, como el tabaco y el alcohol, la comida es una necesidad con opiniones a veces subjetivas de lo que no es saludable.

Los investigadores esperan que el estudio basado en evidencia provoque un debate público sobre la adopción de medidas que funcionen.

“Lo que descubrimos es que es poco probable que las cosas que probablemente sucedan funcionen, y que es poco probable que sucedan las cosas que probablemente funcionen”, dijo Karnani.

“Necesitamos algún tipo de regulación gubernamental para resolver esto, pero eso solo sucederá después de que tengamos un debate público sensato. Eso es lo que estamos tratando de hacer con esta investigación ".

Karnani y sus colegas Brent McFerran de la Universidad Simon Fraser en Canadá y Anirban Mukhopadhyay de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong argumentan que la obesidad es una falla del mercado, es decir, la industria de alimentos y bebidas no es un mercado eficiente donde las personas actúan de manera óptima en interés de la sociedad. .

Los consumidores, especialmente los niños, no están bien informados sobre las causas del aumento de peso ni las consecuencias a largo plazo de la obesidad, dijo Karnani. También hay una externalidad en el trabajo: la obesidad daña no solo a las personas, sino también a la sociedad en general a través de mayores costos de atención médica y seguros.

Las fallas del mercado, dijo, generalmente se abordan mediante la responsabilidad social corporativa, la autorregulación de la industria, el activismo social y la intervención del gobierno.

El estudio muestra que tres de estos componentes - responsabilidad social empresarial, autorregulación y activismo social - han fallado en gran medida. Aunque algunas formas de intervención del gobierno son prometedoras, muchas son impopulares y están cargadas de política. Un ejemplo de esto es la política de refrescos de la ciudad de Nueva York, una iniciativa que no fue bien recibida.

Las estrategias internas corporativas para mejorar el consumo de productos alimenticios más saludables también han mostrado una efectividad poco brillante.

Los esfuerzos de responsabilidad social de la industria de alimentos y bebidas se han quedado cortos, argumentan Karnani y sus colegas, e incluso podrían exacerbar el problema. Los mensajes de la industria a menudo se enfocan en la actividad física como el principal culpable del aumento de peso, cuando la ciencia muestra que la dieta es el factor principal.

Asimismo, la autorregulación de la industria ha sido ineficaz, como lo demuestra la cantidad de alimentos poco saludables que se sigue comercializando para los niños, dijo Karnani.

El activismo social no ha resonado de la forma en que lo ha hecho con las campañas contra el tabaco y los esfuerzos para frenar la conducción en estado de ebriedad, dice. El activismo también corre el riesgo de avergonzar a las personas con sobrepeso, lo cual es cruel y contraproducente.

Eso deja la intervención del gobierno. Un paso efectivo en otros países ha sido prohibir o restringir severamente la publicidad de alimentos a los niños. Se ha realizado en Suecia, Noruega, Quebec y el Reino Unido. Como resultado, un estudio mostró que el consumo de comida rápida en Quebec disminuyó.

“Las restricciones a la publicidad tienen efectos demostrables en la demanda de los consumidores, especialmente cuando se trata de niños”, dijo Karnani. “No se puede esperar que ellos disciernan las mejores opciones para ellos mismos, especialmente a largo plazo. Y los estudios muestran que la obesidad infantil conduce a la obesidad en adultos ".

Otros países y algunos gobiernos locales en los EE. UU. Han probado los impuestos al azúcar, los impuestos a las grasas, los impuestos a los refrescos y la prohibición de las grasas trans. Estas estrategias han arrojado resultados mixtos porque el resultado varía según lo que se grava y cuánto, dice Karnani.

El problema con las intervenciones gubernamentales efectivas es que son políticamente impopulares, especialmente en Estados Unidos, dice. Pero los costos individuales y sociales han aumentado hasta el punto en que podrían ser necesarias medidas impopulares.

"La industria ejerce una fuerte presión contra cualquier regulación gubernamental, y el público estadounidense tampoco las aprecia", dijo Karnani.

“La gente quiere que la dejen en paz para ejercer su buen juicio. Ese suele ser el mejor de los casos, pero cuando se trata de obesidad, el mercado les está fallando. Creemos que una regulación gubernamental razonable es una posibilidad una vez que tengamos una discusión pública basada en datos y lógica ".

Fuente: Universidad de Michigan