El trastorno de ansiedad afecta el control emocional
Los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford dicen que los hallazgos podrían abrir nuevas vías para los tratamientos y cambiar nuestra comprensión de cómo se regulan las emociones en la vida cotidiana.
El trabajo se publica en línea en el Revista estadounidense de psiquiatría.
Según el Instituto Nacional de Salud Mental, el 18 por ciento de los estadounidenses tiene un trastorno de ansiedad.
El trastorno de ansiedad generalizada en particular se caracteriza por sentimientos extremos de miedo e incertidumbre. Las personas que padecen este trastorno viven en un estado de preocupación constante y, a menudo, luchan por superar sus vidas diarias.
"Los pacientes experimentan ansiedad y preocupación y responden excesivamente a los estímulos emocionalmente negativos, pero nunca ha estado claro realmente por qué", dijo Amit Etkin, MD, PhD, profesor asistente interino de psiquiatría y ciencias del comportamiento y primer autor del estudio.
Etkin dijo que los datos clínicos han sugerido que los pacientes adultos con TAG inicialmente registran estímulos negativos de una manera en gran parte normal, pero tienen déficits en cómo controlan las emociones negativas.
Él y sus colegas llevaron a cabo su investigación para comprender mejor estas posibles anomalías y arrojar luz sobre dos teorías que se remontan a Sigmund Freud: que la mayor parte de la regulación de las emociones se realiza de forma inconsciente y que una alteración en la regulación de las emociones inconscientes conduce a síntomas psiquiátricos.
Para el estudio, Etkin reclutó a 17 personas con TAG y 24 participantes sanos y utilizó imágenes de resonancia magnética funcional y un marcador de comportamiento para comparar lo que sucedió cuando los dos grupos realizaron una tarea basada en emociones.
La tarea consistió en visualizar imágenes de rostros felices o temerosos, superpuestas con las palabras "miedo" o "feliz", y utilizar un cuadro de botones para identificar la expresión de cada rostro.No todas las palabras coincidían, algunas caras felices presentaban la palabra "miedo" y viceversa, lo que creó un conflicto emocional para los participantes.
El trabajo anterior de los autores sobre la tarea ha demostrado que los sujetos de estudio tardan más en identificar la expresión correcta cuando la expresión y la palabra se contradicen. Pero la desaceleración en el tiempo de reacción disminuye si la imagen anterior también era incongruente, lo que demuestra que se inició un proceso regulador de las emociones para ayudar al cerebro a reaccionar más rápido a la información emocional en conflicto.
“Podemos ver a través del efecto de tiempo de reacción que las personas están adaptando su procesamiento emocional” de imagen en imagen, explicó Etkin.
En el estudio actual, Etkin y sus colegas encontraron que tanto los participantes sanos como los pacientes con TAG pudieron identificar las expresiones. Los participantes sanos, como se esperaba, reaccionaron más rápidamente a imágenes incongruentes cuando la imagen anterior también era incongruente.
Cuando más tarde se les preguntó si estaban al tanto de algún patrón que pudiera haber ayudado u obstaculizado su desempeño, los voluntarios respondieron que no. Etkin dijo que esto demuestra que este proceso se llevó a cabo de manera inconsciente.
Sin embargo, los investigadores encontraron que en los pacientes con TAG, el efecto del tiempo de reacción observado en los pacientes sanos estaba ausente, y en los pacientes más ansiosos, el tiempo de reacción empeoraba cuando había dos imágenes incongruentes seguidas.
"Los pacientes con TAG tenían una menor capacidad para utilizar el contenido emocional de los estímulos anteriores para ayudarlos con la tarea", dijo Etkin.
Dijo que las diferencias entre los dos grupos eran sorprendentes. “Al observar únicamente los tiempos de reacción, pudimos clasificar quién era un paciente y quién era un control”, dijo, y agregó que esto representó la primera demostración sólida de que una población psiquiátrica tiene un déficit en una forma de regulación emocional inconsciente.
Un trabajo anterior de Etkin y sus colegas había demostrado que cuando los sujetos sanos se enfrentaban al conflicto emocional durante esta tarea, se activaba el cíngulo anterior pregenual, una parte de la corteza prefrontal del cerebro. Luego, esa parte del cerebro inhibe la amígdala, que actúa para amortiguar o regular las emociones negativas.
Durante este estudio, los cerebros de los participantes de salud reaccionaron como se esperaba. Pero para los pacientes con TAG, el cíngulo anterior pregenual no se iluminó ni inhibió la amígdala, lo que muestra que algo salió mal con este circuito. Esto nunca se había demostrado antes, señaló Etkin.
Comprender que la corteza prefrontal es un sitio importante de anomalías podría conducir a avances en un diagnóstico más preciso y un tratamiento eficaz. Al apuntar a esta región de manera más directa, los médicos podrían mejorar la función de regulación en pacientes con TAG.
Etkin también sospecha que un circuito cingulado-amígdala pregenual defectuoso durante la regulación emocional inconsciente está involucrado en otros trastornos psiquiátricos, como el trastorno de estrés postraumático, por lo que el trabajo podría conducir a una mejor comprensión de esas condiciones.
El autor principal del estudio, Alan Schatzberg, MD, el profesor Kenneth T. Norris, Jr. y presidente de psiquiatría y ciencias del comportamiento, señaló que los hallazgos aportan nuevos conocimientos sobre la biología de la psicopatología, así como potencialmente los mecanismos subyacentes a la respuesta a la psicoterapia. También podrían, dijo, proporcionar una nueva forma de medir la eficacia de la terapia.
Etkin dijo que continuará sus investigaciones en esta área y usará estos hallazgos para identificar firmas cerebrales que difieren entre los trastornos psiquiátricos, así como para rastrear los efectos de la psicoterapia.
Una subvención del paquete de estímulo nacional, que se convirtió en ley el año pasado e incluyó $ 8.2 mil millones en fondos externos para los Institutos Nacionales de Salud, lo ayudará a continuar y expandir este trabajo.
Fuente: Centro Médico de la Universidad de Stanford
