Los escáneres cerebrales de niños con TDAH muestran dificultad para concentrarse

Las imágenes cerebrales están proporcionando a los investigadores evidencia sólida sobre por qué los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) tienen problemas para concentrarse.

El estudio, financiado por Wellcome Trust, puede explicar por qué los padres a menudo dicen que sus hijos pueden mantener la concentración cuando están haciendo algo que les interesa, pero que luchan con tareas aburridas.

Utilizando un juego al estilo 'Whac-a-Mole', los investigadores del grupo del Estudio de Motivación, Inhibición y Desarrollo en el TDAH (MIDAS) de la Universidad de Nottingham en Inglaterra encontraron evidencia de que los niños con TDAH requieren incentivos mucho mayores o su estimulante habitual medicación: concentrarse en una tarea.

Cuando el incentivo era bajo, los niños con TDAH no lograron "desconectar" las regiones del cerebro involucradas en divagaciones mentales. Cuando el incentivo era alto, sin embargo, o estaban tomando su medicación, su actividad cerebral era indistinguible de la de un niño sin TDAH de desarrollo típico.

El TDAH es el trastorno de salud mental más común en la infancia y afecta a alrededor de uno de cada 50 niños en el Reino Unido. Los niños con TDAH son excesivamente inquietos, impulsivos y distraídos, y experimentan dificultades en el hogar y en la escuela.

Aunque no existe cura para la afección, los síntomas pueden reducirse con medicamentos y / o terapia conductual. El medicamento metilfenidato (Ritalin) se usa comúnmente para tratar la afección.

Estudios anteriores han demostrado que los niños con TDAH tienen dificultades para desconectar lo que los investigadores han denominado la red de modo predeterminado (DMN) en sus cerebros. Esta red suele estar activa cuando no estamos haciendo nada, dando lugar a pensamientos espontáneos o ensoñaciones, pero se suprime cuando nos concentramos en la tarea que tenemos ante nosotros.

En los niños con TDAH, sin embargo, se cree que el DMN puede estar insuficientemente suprimido en tareas aburridas que requieren atención enfocada.

Los investigadores del grupo MIDAS compararon las exploraciones cerebrales de 18 niños con TDAH, de entre nueve y 15 años, con exploraciones de un grupo similar de niños sin la enfermedad, ya que ambos grupos participaron en una tarea diseñada para evaluar qué tan bien eran capaces de controlar su comportamiento.

Los niños con TDAH fueron evaluados cuando tomaban metilfenidato y cuando dejaban de tomar su medicación. Los hallazgos se publican en el Revista de psicología y psiquiatría infantil.

Acostados en un escáner de imágenes por resonancia magnética (IRM), que se puede usar para medir la actividad en el cerebro, los niños jugaron un juego de computadora en el que los extraterrestres verdes se intercalaron aleatoriamente con extraterrestres negros menos frecuentes, cada uno de los cuales aparecía durante un breve intervalo.

Su tarea era "atrapar" tantos extraterrestres verdes como fuera posible, evitando atrapar extraterrestres negros. Por cada respuesta lenta o perdida, perderían un punto; ganarían un punto por cada respuesta oportuna.

Para estudiar el efecto de los incentivos, la recompensa por evitar atrapar al extraterrestre negro se incrementó a cinco puntos, con una penalización de cinco puntos por atrapar al extraterrestre equivocado.

Al estudiar los escáneres cerebrales, los investigadores pudieron demostrar que los niños con un desarrollo típico apagaban su red DMN cada vez que veían un elemento que requería su atención. Sin embargo, a menos que el incentivo fuera alto o que hubieran tomado su medicación, los niños con TDAH no apagarían el DMN y funcionarían mal.

Este efecto de los incentivos no se observó en los niños sin TDAH: la actividad en su DMN se desactivó por elementos que requerían su atención independientemente del incentivo que se ofreciera.

El Dr. Chris Hollis, quien dirigió el estudio, dijo: “Los resultados son emocionantes porque por primera vez estamos comenzando a comprender cómo en los niños con TDAH los incentivos y los medicamentos estimulantes funcionan de manera similar para alterar los patrones de actividad cerebral y habilitarlos concentrarse y enfocarse mejor. También explica por qué en los niños con TDAH su desempeño es a menudo tan variable e inconsistente, dependiendo de su interés en una tarea en particular ".

El Dr. Martin Batty, coautor del estudio, agregó: “Usando imágenes cerebrales, pudimos ver el interior de la cabeza de los niños y observar qué tiene el TDAH que les impide concentrarse. La mayoría de las personas pueden controlar su estado de "ensueño" y concentrarse en la tarea que tienen entre manos.

“Este no es el caso de los niños con TDAH. Si una tarea no es lo suficientemente interesante, no pueden desconectar su actividad cerebral de fondo y se distraen fácilmente. Hacer una tarea más interesante, o proporcionar metilfenidato, reduce el volumen y les permite concentrarse ".

La Dra. Elizabeth Liddle, primera autora del estudio, dijo que estos hallazgos ayudan a explicar una de las características interesantes del TDAH: que los niños con la afección parecen ser capaces de controlarse mucho mejor cuando están motivados para hacerlo.

“La queja común sobre los niños con TDAH es que 'él puede concentrarse y controlarse bien cuando quiere', por lo que algunas personas simplemente piensan que el niño se está portando mal cuando se porta mal”, dijo Liddle.

“Hemos demostrado que esto puede ser una dificultad muy real para ellos. El interruptor de apagado de su 'mundo interno' parece necesitar un mayor incentivo para funcionar correctamente y permitirles atender su tarea ".

Fuente: Wellcome Trust