Por qué los ancianos pueden morir de un corazón roto
El duelo afecta más gravemente a las personas mayores de 65 años, debilitando su sistema inmunológico y haciendo más probable la infección, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Birmingham (UB) en el Reino Unido. Esto puede explicar por qué algunas personas mayores en duelo mueren literalmente con el corazón roto.
El estudio, publicado en la revista Inmunidad y envejecimiento, adultos involucrados que luchan con la pérdida de un cónyuge o familiar cercano. La investigación es la primera en comparar la conexión entre las hormonas del estrés y la función inmunológica en personas de diferentes edades.
Los investigadores encontraron que dos hormonas del estrés responden de manera diferente al dolor con la edad: el cortisol y el sulfato de dehidroepiandrosterona (DHEAS). Para las personas más jóvenes, la proporción de estas dos hormonas del estrés fue más equilibrada. Sin embargo, para las personas mayores, la proporción fue mucho mayor.
"Se sabe que el cortisol suprime elementos del sistema inmunológico durante momentos de mucho estrés, por lo que tener una proporción desequilibrada de cortisol y DHEAS afectará la capacidad que tengamos para prevenir enfermedades e infecciones durante el duelo", dijo el coautor del estudio, el Dr. Janet Lord, profesora de biología de células inmunes en la Universidad de Birmingham.
Y, sin embargo, el cortisol "también es increíblemente útil, particularmente para activar algunas vías anti-estrés y antiinflamatorias, por lo que no es tan simple como intentar suprimir el cortisol en personas vulnerables", dijo Lord.
Para el estudio, los investigadores analizaron un tipo de glóbulo blanco conocido como neutrófilo, que desempeña un papel importante en la prevención de infecciones que podrían provocar enfermedades graves, como la neumonía, que a menudo se cobra la vida de personas mayores y afligidas. En las personas mayores, el neutrófilo era menos capaz de matar las bacterias dañinas, mientras que el neutrófilo de las personas más jóvenes en duelo parecía más riguroso.
En las personas más jóvenes, la proporción de cortisol y DHEAS se mantuvo equilibrada después de la muerte de un ser querido, mientras que en las personas mayores los niveles de cortisol fueron relativamente altos en comparación con los niveles bajos de DHEAS. Se sabe que DHEAS contrarresta los efectos nocivos del cortisol en momentos de estrés y protege el sistema inmunológico. Su nivel disminuye con la edad.
Los científicos señalan que otros elementos del sistema inmunológico también podrían verse afectados por el estrés del duelo, incluidas las células T y las "células asesinas naturales", que son importantes para combatir las infecciones virales y el cáncer.
Los tratamientos potenciales para quienes tienen un mayor riesgo de estrés son los suplementos hormonales y productos similares, dijeron los investigadores.
Fuente: inmunidad y envejecimiento
