Nuevas pistas sobre por qué el sentido de la dirección se desvanece con la edad

Un nuevo estudio ha encontrado una posible explicación a la dificultad en la orientación espacial que a veces experimentan las personas mayores.

Durante el estudio, los investigadores detectaron una actividad inestable en los cerebros de los adultos mayores en un área que es fundamental para la navegación espacial.

A largo plazo, estos hallazgos podrían abrir nuevas formas de detectar la enfermedad de Alzheimer, según investigadores del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE).

Para guiarnos a través del espacio de una manera dirigida a un objetivo, el cerebro tiene que procesar una avalancha de información, que va desde estímulos visuales hasta señales proporcionadas por el sistema muscular y nuestro sentido del equilibrio. Esto significa que la orientación espacial y la navegación se encuentran entre las habilidades más complejas de la mente humana, señalan los investigadores.

Desafortunadamente, estas habilidades a menudo se deterioran a medida que envejecemos, lo que puede comprometer gravemente la independencia y la calidad de vida.

“Cuando te mueves por un entorno desconocido, es perfectamente normal perderse. Sin embargo, esto tiende a suceder con más frecuencia a las personas mayores. Hasta ahora, sabemos muy poco sobre los mecanismos neuronales subyacentes de estos problemas de navegación ”, dijo Matthias Stangl, investigador del sitio de Magdeburg de DZNE y primer autor del estudio.

“Teníamos la hipótesis de que las llamadas celdas de cuadrícula podrían estar implicadas. Estas células realizan una parte importante del procesamiento de la navegación. Son neuronas especializadas ubicadas en la corteza entorrinal del cerebro. Por lo tanto, supusimos que los déficits en la función de las celdas de la cuadrícula podrían ser una causa de problemas en la navegación ".

Para probar esta suposición, Stangl y sus colegas realizaron experimentos con 41 adultos jóvenes y mayores sanos, que se dividieron en dos grupos. El grupo de “jóvenes adultos” estaba formado por 20 participantes de entre 19 y 30 años, mientras que el grupo de adultos mayores estaba formado por 21 personas de entre 63 y 81 años. Ambos grupos incluían hombres y mujeres.

Uno de los experimentos combinó imágenes cerebrales funcionales (fMRI) y realidad virtual, según los investigadores. Los participantes tuvieron que navegar a través de un escenario generado por computadora mientras se monitoreaban sus patrones de actividad cerebral.

Un segundo experimento probó la capacidad de "integración de rutas". En este experimento, los participantes se movieron a lo largo de trayectorias curvas predefinidas. En las paradas intermedias, tuvieron que estimar su distancia y orientación en relación con su punto de partida, pero sin poder ver o señalar su ubicación. Dado que esta prueba se llevó a cabo en dos versiones, se llevó a cabo tanto en el espacio real como en un entorno virtual, explicaron los investigadores.

“Considerando todo, a los participantes jóvenes les fue mejor en la navegación, lo que está en línea con estudios anteriores. Sin embargo, encontramos una asociación entre la disminución del rendimiento de navegación y los déficits en la actividad de la celda de la cuadrícula ”, dijo el profesor Thomas Wolbers, científico senior de DZNE y supervisor del estudio.

“Las celdas de la cuadrícula se dispararon de manera diferente cuando se comparan adultos jóvenes y ancianos. Específicamente, los patrones de activación fueron menos estables con el tiempo en las personas mayores, lo que indica que estos circuitos cerebrales se ven comprometidos en la vejez. Esta podría ser una de las razones por las que muchas personas mayores tienden a tener problemas con la navegación espacial ".

“Las celdas de la cuadrícula juegan un papel central no solo en la navegación sino también en otras funciones cognitivas”, agregó Wolbers. “Por lo tanto, nuestros hallazgos podrían indicar un mecanismo clave que subyace a los déficits cognitivos en la vejez. Esto no solo proporciona información sobre los cambios neurofisiológicos debidos al envejecimiento, sino que también puede ayudar a diseñar terapias contra el deterioro cognitivo relacionado con la edad ".

Si bien los adultos sanos pueden debilitar las habilidades de navegación, esta disminución también se considera uno de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

"La evaluación del rendimiento de la navegación y la función de la celda de la cuadrícula posiblemente podría facilitar el diagnóstico temprano de la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos", dijo Wolbers.

“Con este fin, sería necesario desarrollar métodos de diagnóstico que distingan entre una disminución de la capacidad de navegación relacionada con la edad y una disminución causada por una enfermedad. Esta puede ser una tarea desafiante. Sin embargo, nuestros hallazgos sientan las bases para futuros estudios sobre estos temas ".

El estudio fue publicado en la revista Biología actual.

Fuente: Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas

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