Las matemáticas mentales pueden mejorar la salud emocional
Una nueva investigación sugiere que involucrar una parte específica del cerebro durante los ejercicios de matemáticas mentales puede beneficiar la salud emocional.
El hallazgo es el resultado de un estudio de escaneo cerebral realizado por investigadores en neurociencia en la Universidad de Duke. Los resultados del estudio aparecen en la revistaCiencia psicológica clínica.
La investigación da un paso preliminar hacia el desarrollo de nuevas estrategias de entrenamiento cerebral para evitar la depresión y la ansiedad. Aunque la relación entre las matemáticas y las emociones necesita más estudio, los nuevos hallazgos también pueden conducir a nuevas pruebas que midan la efectividad de las terapias psicológicas.
"Nuestro trabajo proporciona la primera evidencia directa de que la capacidad de regular emociones como el miedo y la ira refleja la capacidad del cerebro para realizar cálculos numéricos en tiempo real", dijo Matthew Scult, estudiante graduado de neurociencia en el laboratorio del investigador principal del estudio, el Dr. Ahmad Hariri.
Aunque parezcan no estar relacionados, tanto hacer cálculos "fríos" como regular emociones "calientes" dependen de gimnasia mental similar: la capacidad de manipular y actualizar información. Los investigadores han especulado durante mucho tiempo sobre el vínculo entre los dos.
En el nuevo estudio, el grupo de Hariri analizó la actividad cerebral de 186 estudiantes universitarios utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) mientras resolvían problemas matemáticos de memoria.
Los estudiantes son participantes en el Estudio de Neurogenética de Duke en curso. Esta investigación explora las relaciones entre los genes, el cerebro y la salud mental.
Además de las exploraciones, los participantes completaron cuestionarios y entrevistas para evaluar su estado de salud mental y estrategias de afrontamiento emocional.
Los problemas matemáticos basados en la memoria estimulan una región del cerebro llamada corteza prefrontal dorsolateral, que ya se ha relacionado con la depresión y la ansiedad. Los estudios han encontrado, por ejemplo, que una mayor actividad en esta área se asocia con menos síntomas de ansiedad y depresión.
También se ha visto que la terapia cognitivo-conductual, que enseña a las personas cómo repensar situaciones negativas, estimula la actividad en la corteza prefrontal dorsolateral.
En el estudio actual, cuanto más activa era la corteza prefrontal dorsolateral de una persona mientras realizaba cálculos mentales, era más probable que informara que podía adaptar sus pensamientos sobre situaciones emocionalmente difíciles.
"No sabemos con certeza por qué es así, pero encaja en nuestra hipótesis de que la capacidad de resolver estos problemas matemáticos más complejos podría permitirle aprender más fácilmente a pensar en situaciones emocionales complejas de diferentes maneras", dijo Scult. "Es fácil quedarse atascado en una forma de pensar".
Una mayor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral también se asoció con menos síntomas de depresión y ansiedad. La diferencia fue especialmente obvia en personas que habían pasado por factores estresantes de la vida reciente, como reprobar una clase.
Los participantes con mayor actividad prefrontal dorsolateral también tenían menos probabilidades de tener un diagnóstico de enfermedad mental.
Todavía no está claro si involucrar más activamente el área del cerebro con ejercicios matemáticos conduciría a mejores estrategias de afrontamiento emocional o al revés. Los investigadores planean recopilar el mismo tipo de datos durante un período de tiempo más largo, para ver si una observación precede a la otra.
"Esperamos, con estos y futuros estudios, que podamos informar nuevas estrategias para ayudar a las personas a regular sus emociones y para prevenir el desarrollo de síntomas de ansiedad y depresión en primer lugar", dijo Scult.
Fuente: Universidad de Duke
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