Se encuentran diferencias cerebrales y de comportamiento entre niñas y niños autistas

Una nueva investigación ha encontrado diferencias en la biología del cerebro, así como en su comportamiento, de niños y niñas en edad preescolar diagnosticados con trastorno del espectro autista.

Los investigadores de la Universidad de California-Davis creen que sus hallazgos pueden ayudar a explicar cómo el autismo afecta a una población de niños poco estudiada y poco comprendida: las niñas.

Los investigadores informan que el trastorno del espectro autista se diagnostica con mucha más frecuencia en los niños que en las niñas, en una proporción de cuatro a uno. A pesar de los esfuerzos recientes, se ha realizado poca investigación sobre las niñas; hay menos de ellas, por lo que menos están representadas en la investigación del autismo, señalan los científicos. Se estima que uno de cada 42 niños tiene autismo; en las niñas, la estadística es de uno en 189.

En un estudio del cerebro, los investigadores encontraron diferencias en el cuerpo calloso, la región del cerebro que conecta los hemisferios izquierdo y derecho.

Ese estudio fue publicado en la revista Autismo molecular, como parte de un número especial dedicado a las diferencias de género. Se suma al creciente cuerpo de evidencia que sugiere que, en el autismo, existen diferencias biológicas subyacentes entre niños y niñas.

En una investigación separada presentada en la Reunión Internacional para la Investigación del Autismo (IMFAR) en Salt Lake City del 13 al 16 de mayo, los científicos informan que las diferencias de comportamiento entre las niñas que tienen autismo y las niñas con desarrollo típico son mucho mayores que las diferencias entre los niños con autismo y niños en desarrollo típicamente. El hallazgo sugiere que las niñas con autismo tienen mayores discapacidades sociales que los niños, según los investigadores.

"Es importante identificar las diferencias en la biología subyacente en niños y niñas, porque esto podría ayudarnos a determinar si existen diferentes etiologías del autismo y eso podría llevarnos a diferentes tratamientos e intervenciones", dijo Christine Wu Nordahl, profesora asistente en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de UC Davis e investigador principal del estudio de Imágenes del Neurodesarrollo de Niñas con Autismo (GAIN).

Para el estudio de imágenes por resonancia magnética (IRM) de la estructura del cerebro, los investigadores reclutaron a 112 niños y 27 niñas con autismo entre las edades de tres y cinco años, así como a 53 niños y 29 niñas que se desarrollaban típicamente y servían como sujetos de control.

"Estudios anteriores han encontrado alteraciones en el cuerpo calloso en niños y adultos con autismo, pero la mayoría se centraron solo en hombres, o tenían tamaños de muestra femeninos muy pequeños", dijo Nordahl, y señaló que las 27 niñas en este estudio eran un gran número en comparación a otros estudios.

El estudio utilizó una técnica llamada imágenes por tensor de difusión (DTI), un tipo de imagen por resonancia magnética que permitió a los investigadores subdividir neuroanatómicamente el cuerpo calloso según el lugar de la corteza cerebral que se proyectaban las fibras.

“Descubrimos que la organización de las fibras callosas era diferente en niños y niñas con autismo, particularmente en los que se proyectan hacia los lóbulos frontales”, dijo.

“Los lóbulos frontales están involucrados en muchos aspectos del funcionamiento, incluido el comportamiento social, el comportamiento dirigido a objetivos y el funcionamiento ejecutivo. Las diferencias en los patrones de las fibras callosas que se proyectan a estas áreas pueden conducir a diferencias en cómo se manifiesta el autismo en niños y niñas ".

Para la investigación preliminar presentada en IMFAR, “Diferencias de sexo en el deterioro social en niños en edad preescolar con trastorno del espectro autista”, Nordahl exploró las diferencias de comportamiento en niños y niñas con autismo. La investigación anterior en el área ha sido inconsistente, anotó.

"La mayoría de los estudios de comportamiento sobre diferencias de género comparan directamente a hombres y mujeres con autismo", dijo.

“Nuestro enfoque fue evaluar las deficiencias sociales en un grupo grande de niños que incluía niñas y niños con autismo y desarrollo típico. Estábamos interesados ​​no solo en comparar directamente a niños y niñas con autismo, sino también en evaluar cómo se comparan los niños y niñas con autismo en relación con sus compañeros de desarrollo típico ".

Los investigadores encontraron que las diferencias de comportamiento entre las niñas con autismo y las niñas con desarrollo típico son mucho mayores que las diferencias entre los niños con autismo y los niños con desarrollo típico.

"En otras palabras, las niñas con autismo se desvían más de las niñas con desarrollo típico que los niños con autismo en comparación con los hombres con desarrollo típico, lo que sugiere que las niñas con autismo tienen discapacidades sociales más graves que los niños", explicó Nordahl.

Añadió que es necesario trabajar mucho más para comprender las diferencias sexuales entre niños y niñas con autismo y, en particular, aumentar el número de niñas que participan en la investigación del autismo.

Los estudios futuros en el laboratorio de Nordahl incluirán el reclutamiento específico de niñas con autismo, con el fin de llevar a cabo una evaluación integral de las diferencias conductuales y neurobiológicas en niños y niñas con autismo en relación entre sí, así como con sus compañeros de desarrollo típico. Señaló que el estudio GAIN espera evaluar a otras 100 niñas en edad preescolar con autismo durante los próximos tres años.

"Definitivamente es necesario evaluar a más niñas con autismo para comprender completamente las diferencias entre niños y niñas", dijo.

Fuente: Sistema de Salud de la Universidad de California-Davis