¿Nicotina como antidepresivo?

Los medicamentos basados ​​en la acción de la nicotina podrían ser una nueva respuesta para el tratamiento de la depresión, dicen los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Duke. Sin embargo, esto no significa que los no fumadores deban comenzar a usar un parche de nicotina o que las personas con depresión deban fumar.

Fumar sigue siendo la principal causa evitable de muerte y discapacidad en los Estados Unidos, y los peligros adictivos del tabaco superan con creces los posibles beneficios de la nicotina para la depresión.

Pero el hallazgo sugiere que podría ser posible manipular los efectos de la nicotina para obtener de forma segura sus posibles beneficios médicos, según los investigadores. Como ejemplo del potencial de la droga, dijeron, las compañías farmacéuticas ya están desarrollando compuestos para tratar otros trastornos cerebrales imitando las propiedades beneficiosas de la nicotina y evitando su naturaleza adictiva.

"La esperanza es que nuestra investigación sobre la nicotina estimule el desarrollo de nuevos tratamientos para la depresión, que es un gran problema de salud pública", dijo el investigador principal del estudio Joseph McClernon, Ph.D., profesor asistente de investigación de psiquiatría médica e investigador en el Centro Duke para la Investigación de la Nicotina y el Dejar de Fumar.

"Nuestro estudio también proporciona evidencia de que los fumadores pueden fumar, en parte, para mejorar su estado de ánimo, una noción que ha sido bastante controvertida en el campo", dijo.

Está previsto que los hallazgos del equipo aparezcan la semana del 11 de septiembre de 2006 en la edición en línea de la revista. Psicofarmacología y se publicará en forma impresa en noviembre.

La investigación fue apoyada por la Alianza Nacional para la Investigación sobre la Esquizofrenia y la Depresión.

Los científicos han establecido que las personas propensas a la depresión tienen el doble de probabilidades de ser fumadores y menos probabilidades de dejar de fumar después de adoptar el hábito, según McClernon. El estudio de Duke exploró las teorías detrás de las tasas más altas de tabaquismo entre las personas que experimentan depresión.

"Los fumadores pueden ser más propensos a la depresión que los no fumadores", dijo Edward Levin, Ph.D., profesor de psiquiatría biológica e investigador en el centro de Duke, quien fue investigador principal en el estudio actual. "O, las personas con depresión pueden automedicarse fumando, aunque de una manera mortal".

En el estudio, los investigadores reclutaron a 11 personas que no fumaban pero que presentaban síntomas de depresión. Los participantes fueron asignados al azar para usar un parche de nicotina o un parche de placebo que no contenía nicotina. Los investigadores utilizaron un método estandarizado, un cuestionario de 20 ítems llamado escala de depresión del Centro de Estudios Epidemiológicos, para medir los síntomas de depresión entre los participantes del estudio.

"A pesar del pequeño número de participantes, este es el estudio más grande de su tipo", dijo McClernon.

El equipo descubrió que los participantes que usaron el parche de nicotina durante al menos ocho días experimentaron una disminución significativa en sus puntuaciones de evaluación de la depresión. McClernon dijo que este hallazgo indica que el fármaco produjo una mejoría en los síntomas de depresión.

Como posible explicación de cómo la nicotina ejerce su efecto beneficioso, McClernon dijo: "Las mismas áreas del cerebro que son estimuladas por la nicotina parecen estar involucradas en la regulación del estado de ánimo".

La nicotina estimula la liberación de neurotransmisores específicos, como serotonina, dopamina y noradrenalina, que transportan mensajes entre las células nerviosas. La depresión se ha relacionado con los desequilibrios químicos de estos neurotransmisores, dijo McClernon.

De cara a los posibles usos terapéuticos de la nicotina para tratar la depresión, los investigadores dicen que la molécula de nicotina puede manipularse para eliminar su efecto adictivo y, al mismo tiempo, mantener su capacidad para aumentar los niveles de las diversas sustancias químicas del cerebro que pueden alterar el estado de ánimo. Actualmente, las compañías farmacéuticas están desarrollando medicamentos similares a la nicotina que se dirigen a los desequilibrios químicos en el cerebro que se cree que causan ansiedad, esquizofrenia, trastorno por deficiencia de atención con hiperactividad, enfermedad de Alzheimer y enfermedad de Parkinson.

El estudio también sugiere que las personas propensas a la depresión pueden necesitar ayuda adicional para dejar de fumar, como la terapia de reemplazo de nicotina, dijeron los científicos.

A pesar de los efectos positivos de la nicotina descubiertos en su estudio, los investigadores enfatizan que actualmente no es apropiada para el tratamiento de ningún trastorno médico fuera de la dependencia de la nicotina.

"Ciertamente recomiendo que la gente no fume", dijo Levin. "Si fuma, deje de hacerlo".

Fuente: Centro Médico de la Universidad de Duke

Este artículo ha sido actualizado de la versión original, que se publicó originalmente aquí el 12 de septiembre de 2006.