Los científicos prueban si el entrenamiento cerebral realmente mejora la cognición

Las afirmaciones son claras: juegue videojuegos y sea más inteligente. No obstante, aunque las advertencias se han hecho durante una década, aún quedan pendientes pruebas científicas claras para confirmar la promesa.

Una nueva investigación cree que el uso de tecnología sofisticada ayudará a resolver la afirmación de que el entrenamiento con videojuegos cambia el cerebro. Los investigadores también están identificando quiénes pueden beneficiarse del entrenamiento cognitivo y los nuevos métodos que tienen más probabilidades de producir efectos positivos y duraderos en la cognición.

“Esperamos que, al comprender mejor cómo y por qué el entrenamiento altera las capacidades cognitivas, podamos aprovechar mejor sus beneficios más amplios”, dice Duncan Astle del Medical Research Council en el Reino Unido. Astle presidió el simposio sobre entrenamiento cerebral durante la reciente conferencia anual de la Cognitive Neuroscience Society (CNS) en Nueva York.

Los nuevos estudios sobre las tareas de la memoria de trabajo en los niños y sobre la combinación de la estimulación cerebral no invasiva con el entrenamiento cognitivo en los adultos están mostrando resultados prometedores, dicen los expertos. Si bien se requieren más pruebas para aplicar estas técnicas a las intervenciones de capacitación en el mundo real, los estudios brindan una línea de base de evidencia neurocientífica para desarrollar herramientas que produzcan beneficios más amplios.

Los expertos explican que la memoria de trabajo es clave para muchos de los estudios de entrenamiento cerebral.

La capacidad de retener información en la mente durante breves períodos de tiempo es fundamental para nuestra vida diaria. Y, dice Astle, "sabemos que las diferencias en la memoria de trabajo durante la infancia son predictores increíblemente fuertes del progreso educativo".

Como neurocientífico cognitivo interesado desde hace mucho tiempo en cómo el cerebro desarrolla las capacidades de la memoria de trabajo en la infancia, Astle se ha propuesto con sus colegas para probar si es posible entrenar la memoria de un niño.

En un trabajo publicado recientemente en el Revista de neurociencia y también un trabajo nuevo, aún inédito, que Astle presentó en la conferencia de CNS, su equipo investigó tareas en niños de 8 a 11 años para mejorar la memoria de trabajo.

Descubrieron que las tareas de entrenamiento producían mejoras en la capacidad de la memoria de trabajo que también se reflejaban en las mediciones tomadas de la magnetoencefalografía (MEG, que usa campos magnéticos para obtener imágenes del cerebro), mostrando una mayor fuerza de la conectividad neuronal cuando el cerebro está en reposo.

Los niños realizaron 20 sesiones de entrenamiento, cada una de aproximadamente 30 minutos y con 8 juegos, desde sus computadoras personales. Los juegos requerían que los niños recordaran información espacial o verbal durante breves períodos de tiempo y que usaran esta información en una tarea continua.

Por ejemplo, un juego consistía en recordar las ubicaciones y el orden de los asteroides que aparecían en secuencia a medida que se arremolinaban por la pantalla. Al final de cada prueba, los niños tenían que hacer clic en los asteroides en orden.

En el grupo experimental, los juegos se volvieron más difíciles a medida que los niños mejoraban; “Siempre se trabajaba a los niños al límite de sus capacidades actuales”, dice Astle. En el grupo de control, la dificultad de los juegos siguió siendo la misma.

Los datos de MEG mostraron cambios significativos en la conectividad entre las redes frontoparietales y el complejo occipital lateral y la corteza temporal inferior en los del grupo experimental.

“Creemos que la capacitación mejora un proceso de atención que los niños pueden usar estratégicamente en tareas estructuradas de manera similar pero no capacitadas”, dice Astle.

"Pero es importante señalar que no hemos demostrado los beneficios más amplios de esta capacitación".

El rango de edad de 8 a 11 años es "muy bueno porque los niños son capaces de manejar tareas bastante complejas y, sin embargo, todavía están lejos de los niveles de rendimiento de los adultos, es decir, todavía queda mucho por desarrollar", dice Astle.

“Creemos que este es un rango de edad realmente importante para comprender la memoria de trabajo y los efectos del entrenamiento. Sin embargo, existe una gran necesidad de comprender mejor estos procesos a lo largo de la vida, por lo que siempre estamos explorando la literatura de manera más amplia para ver cómo nuestros hallazgos encajan con otros grupos que estudian otros rangos de edad ".

La estimulación eléctrica leve también puede aumentar la capacidad cerebral, ya que los científicos están evaluando la efectividad de la tDCS (estimulación transcraneal de corriente continua), una técnica de estimulación cerebral no invasiva que implica pasar una corriente directa muy débil a través del cerebro.

“Si bien no está claro de inmediato cómo afecta la corriente a la actividad neuronal, la opinión predominante es que hace que las neuronas sean más susceptibles a disparar o menos susceptibles, según el electrodo que se coloque en cada lugar”, dice John Jonides de la Universidad de Michigan.

En un nuevo trabajo que Jonides presentó en la conferencia de CNS, él y sus colegas descubrieron que la tDCS tiene un efecto sólido sobre la memoria de trabajo, con mejoras que duran varios meses.

“Las investigaciones anteriores han sido ambiguas sobre si tDCS mejora el entrenamiento, y no ha habido investigaciones a largo plazo sobre cuánto dura ese efecto de entrenamiento”, dice Jonides.

En el nuevo estudio, 62 participantes recibieron al azar estimulación con tDCS en la corteza prefrontal derecha o izquierda o recibieron estimulación simulada mientras realizaban una tarea de memoria de trabajo visuoespacial.

Después de 7 sesiones de entrenamiento, aquellos que recibieron la estimulación tDCS habían aumentado las capacidades de la memoria de trabajo, incluso varios meses después de completar su entrenamiento. También encontraron que aquellos que reciben estimulación en la corteza prefrontal derecha tenían una capacidad selectiva para transferir la memoria de trabajo a tareas no entrenadas.

“El efecto duradero del entrenamiento fue completamente inesperado”, dice Jonides.

"Investigamos esto en gran medida por diversión, sin esperar encontrar mucho, pero el hecho de que el efecto del entrenamiento dure hasta meses es sorprendente y muy provocativo porque abre el uso de tDCS para mejorar el aprendizaje a largo plazo".

Jonides dice que su estudio es solo un dato para comprender estas técnicas, y señala que todavía son los primeros días del estudio de la estimulación cerebral. La replicación y generalización a otras tareas de capacitación y transferencia son necesarias para continuar probando los impactos a largo plazo y los mejores objetivos de estimulación.

“Necesitamos una validación rigurosa de alto nivel que se centre en comprender el mecanismo de acción, la transferencia de beneficios y la sostenibilidad de los efectos en diversas poblaciones”, dice Adam Gazzaley de la Universidad de California en San Francisco.

En la conferencia, Gassaley presentó los esfuerzos para desarrollar y validar los videojuegos de “circuito cerrado” como herramientas de mejora cognitiva. El enfoque de ciclo cerrado permite a los científicos intervenir, registrar el impacto de la intervención y luego reutilizar esos datos para iterar y optimizar el proceso de forma cíclica.

Su equipo está utilizando tDCS y tACS (con corriente alternativa) para aumentar la plasticidad en la corteza cerebral subyacente. “El objetivo es acelerar el proceso de aprendizaje que ocurre durante el juego, especialmente para aquellas personas con daños”, dice Gazzaley.

“Hay una gran promesa y un motivo de entusiasmo en este enfoque, pero todavía estamos en nuestra infancia y tenemos mucho que aprender tanto en el lado del desarrollo como en la validación”, dice Gazzaley.

Sin embargo, los investigadores saben que deben tener evidencia para respaldar sus afirmaciones.

“Lamentablemente, la publicidad que rodea al campo ha perdido contacto con sus fundamentos científicos. Como resultado, es tentador deshacerse de todo el esfuerzo. Al contrario, creo que esto debe estimular a los científicos a invertir en estudios de formación de alta calidad ”, explica Astle.

Fuente: Sociedad de Neurociencia Cognitiva / EurekAlert