Los ancianos emparejan a los jóvenes en algunas tareas cognitivas
La investigación muestra que se puede entrenar a las personas mayores sanas para que respondan más rápido en algunas tareas de toma de decisiones sin afectar su precisión, lo que significa que sus habilidades cognitivas no son tan diferentes de las de los adultos más jóvenes.
“Mucha gente piensa que es natural que el cerebro de las personas mayores se ralentice a medida que envejecen, pero estamos encontrando que eso no siempre es cierto”, dijo el Dr. Roger Ratcliff, profesor de psicología en la Universidad Estatal de Ohio y co autor de los estudios. "Al menos en algunas situaciones, las personas de 70 años pueden tener tiempos de respuesta similares a los de las personas de 25".
Ratcliff y sus colegas, que han estado estudiando los procesos cognitivos y el envejecimiento en su laboratorio durante aproximadamente una década, recientemente extendieron su trabajo a los niños.
Señaló que los resultados en los niños son los que la mayoría de los científicos esperarían: los niños muy pequeños tienen tiempos de respuesta más lentos y una precisión más pobre en comparación con los adultos, pero estos mejoran a medida que los niños maduran.
Pero el hallazgo más interesante es que los adultos mayores no necesariamente tienen un procesamiento cerebral más lento que los más jóvenes, dijo la Dra. Gail McKoon, profesora de psicología en Ohio State y coautora de los estudios.
"Las personas mayores no quieren cometer ningún error y eso hace que disminuyan su velocidad", dijo. "Descubrimos que es difícil quitarles el hábito, pero pueden hacerlo con la práctica".
Para realizar los estudios, Ratcliff desarrolló un modelo que considera tanto el tiempo de reacción como la precisión en las tareas cronometradas. La mayoría de los modelos solo consideran una de estas variables, dijo.
“Si observa la investigación sobre el envejecimiento, encontrará algunos estudios que muestran que las personas mayores no se ven perjudicadas en la precisión, pero otros estudios muestran que las personas mayores sí sufren cuando se trata de velocidad. Lo que hace este modelo es mirar ambos juntos para conciliar los resultados ”, dijo.
Los investigadores utilizaron varios de los mismos experimentos en niños, adultos jóvenes y ancianos.
En un experimento, los participantes se sentaron frente a una pantalla de computadora. Aparecen asteriscos en la pantalla y los participantes tenían que decidir lo más rápido posible si había un número “pequeño” (31-50) o un número “grande” (51-70) de asteriscos. Presionaron una de las dos teclas del teclado, dependiendo de su respuesta.
En otro experimento, a los participantes se les mostró una cadena de letras en la pantalla de la computadora. Tuvieron que decidir si las letras eran una palabra en inglés o no. Algunas eran fáciles (las no palabras son una cadena aleatoria de letras) y otras eran difíciles (las no palabras se pueden pronunciar, como “nerse”).
En el estudio de desarrollo infantil, los investigadores utilizaron la prueba de asterisco en estudiantes que van desde el segundo grado hasta la edad universitaria. Mientras tanto, estudiantes de tercer grado y de edad universitaria participaron en la prueba de palabras y no palabras.
Los resultados mostraron que hubo un aumento en la precisión y una disminución en el tiempo de respuesta en ambas tareas, desde los estudiantes de segundo y tercer grado hasta los adultos en edad universitaria.
Los niños más pequeños tardaron más que los niños mayores y los adultos en responder en el experimento, dijo Ratcliff. Ellos, como los ancianos, tardaron más en decidirse. Pero los niños más pequeños también fueron menos precisos que los adultos más jóvenes en este estudio.
“Los niños más pequeños no pueden hacer un buen uso de la información que se les presenta, por lo que son menos precisos”, dijo Ratcliff. "Eso mejora a medida que maduran".
Los adultos mayores muestran un patrón diferente, dijo. En un estudio publicado en la revista Psicología cognitiva, Ratcliff y sus colegas compararon sujetos en edad universitaria, adultos mayores de 60 a 74 años y adultos mayores de 75 a 90 años. Utilizando las mismas pruebas de asterisco y palabra / no palabra, encontraron que había poca diferencia en la precisión entre los grupos, incluso entre los participantes de mayor edad.
Sin embargo, los estudiantes universitarios tuvieron tiempos de respuesta más rápidos que los de 60 a 74 años, quienes fueron más rápidos que los de 75 a 90 años.
Pero los tiempos de respuesta más lentos no son todos el resultado de una disminución en las habilidades entre los adultos mayores, dicen los investigadores. En otro estudio, los investigadores alentaron a los adultos mayores a realizar las pruebas más rápido. Cuando lo hicieron, la diferencia en sus tiempos de respuesta en comparación con los estudiantes en edad universitaria disminuyó significativamente.
"Para estas tareas simples, la velocidad y la precisión en la toma de decisiones están intactas, incluso hasta los 85 y 90 años", dijo McKoon.
Eso no significa que el envejecimiento no tenga efectos sobre la velocidad y precisión de la toma de decisiones, dijo Ratcliff. En un estudio en el Revista de psicología experimental: general, Ratcliff, McKoon y otro colega encontraron que la precisión de la "memoria asociativa" disminuye a medida que las personas envejecen. Por ejemplo, era mucho menos probable que las personas mayores recordaran si habían estudiado un par de palabras juntas que los adultos más jóvenes.
La investigación sugiere que debería haber un mayor optimismo sobre las habilidades cognitivas de las personas mayores, dijo Ratcliff.
“La opinión más antigua era que todos los procesos cognitivos declinan al mismo ritmo que las personas envejecen”, dijo Ratcliff. “Descubrimos que no hay un descenso tan uniforme. Hay algunas cosas que las personas mayores hacen casi tan bien como los jóvenes ".
Fuente: Universidad Estatal de Ohio
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