Cuerpo activo, mente activa

El secreto para un cerebro más joven puede estar en el ejercicio, según un nuevo estudio.

Publicado en la revista NeuroImage, el estudio muestra una relación directa entre la actividad cerebral, la función cerebral y la aptitud física en un grupo de hombres japoneses mayores.

Investigadores de la Universidad de Tsukuba en Japón encontraron que los hombres más en forma se desempeñaban mejor mentalmente que los hombres menos en forma, al usar partes de su cerebro de la misma manera que los más jóvenes.

A medida que envejecemos, usamos diferentes partes de nuestra corteza prefrontal, según los investigadores. Ubicada en la parte frontal del cerebro, justo detrás de la frente, la corteza prefrontal tiene funciones en la función ejecutiva, la memoria, la inteligencia, el lenguaje y la visión.

Cuando somos jóvenes, usamos principalmente el lado izquierdo de nuestra corteza prefrontal para tareas mentales que involucran la memoria a corto plazo, la comprensión del significado de las palabras y la capacidad de reconocer eventos, objetos o personas previamente encontrados. A medida que envejecemos, tendemos a usar las partes equivalentes de nuestra corteza prefrontal en el lado derecho del cerebro para estas tareas.

Con tareas que involucran el almacenamiento temporal y la manipulación de los recuerdos a término y el control inhibitorio, los adultos jóvenes favorecen el lado derecho de la corteza prefrontal, mientras que los adultos mayores involucran tanto la corteza prefrontal derecha como la izquierda.

De hecho, con el envejecimiento, tendemos a utilizar ambos lados de la corteza prefrontal durante las tareas mentales, en lugar de solo uno, anotaron los investigadores. Este fenómeno, que se ha acuñado como HAROLD (reducción de la asimetría hemisférica en adultos mayores), refleja la reorganización del cerebro, ya que compensa la reducción de la capacidad y la eficiencia del cerebro debido al deterioro estructural y fisiológico relacionado con la edad, explican los investigadores.

Para el nuevo estudio, los investigadores hicieron que 60 hombres de entre 64 y 75 años se sometieran a una prueba de ejercicio para medir su aptitud aeróbica.

Los hombres, cuya condición física variaba ampliamente, realizaron una prueba para medir su atención selectiva, función ejecutiva y tiempo de reacción. Utilizaron la conocida prueba de Stroop de coincidencia de colores y palabras, en la que a los hombres se les mostraron palabras que significaban color, como azul, verde, rojo, pero se les pidió que nombraran el color de las letras en lugar de leer la palabra en sí.

Esto es más difícil de lo que parece, anotaron los investigadores. Cuando el color de las letras no coincide con la palabra, el cerebro tarda más en reaccionar. Este tiempo de reacción se utiliza como medida de la función cerebral.

La actividad en la región de la corteza prefrontal del cerebro de los hombres se midió a lo largo de la prueba utilizando una técnica de neuroimagen llamada espectroscopia funcional del infrarrojo cercano (fNIRS). Esta técnica proporciona una medida de la concentración de oxígeno en sangre en la superficie de los vasos sanguíneos, que es indicativa de actividad en las capas externas del cerebro.

Lo hace a través de un conjunto de sondas portátiles en una gorra que se coloca en la cabeza. Las células cerebrales activas requieren sangre oxigenada fresca que desaloje la sangre desoxigenada de esa región. fNIRS mide los cambios de color entre la sangre roja oxigenada y la sangre azul desoxigenada, midiendo indirectamente la actividad cerebral.

Luego, los investigadores analizaron los resultados de todas las pruebas para explorar las asociaciones entre la aptitud aeróbica, el tiempo de reacción de Stroop y la actividad cerebral durante la prueba de Stroop.

Como se predijo para los adultos mayores, durante la prueba de Stroop ambos lados de la corteza prefrontal estaban activos, sin diferencia entre la derecha y la izquierda, verificando el fenómeno HAROLD en este grupo de hombres, informaron los investigadores. Estudios anteriores han demostrado que los adultos jóvenes favorecen el lado izquierdo de la corteza prefrontal para esta tarea.

El análisis de la relación entre la actividad cerebral y el tiempo de reacción de Stroop reveló que los hombres que favorecían el lado izquierdo de la corteza prefrontal mientras realizaban la prueba de Stroop tenían tiempos de reacción más rápidos. Esto indica que los adultos mayores que usan el lado del cerebro más parecido a los jóvenes y relacionado con las tareas se desempeñan mejor en esta prueba, según los investigadores.

Cuando los investigadores analizaron la asociación entre la aptitud aeróbica y el tiempo de reacción de Stroop, encontraron que los hombres más en forma tenían tiempos de reacción más cortos.

Con base en estos hallazgos, los investigadores predijeron correctamente que una mayor aptitud aeróbica se asociaría con una mayor actividad de la corteza prefrontal izquierda. En otras palabras, los hombres más en forma tienden a usar el lado más juvenil de su cerebro, al menos mientras realizan la prueba de Stroop, explicaron.

Mediante el uso de pruebas estadísticas llamadas análisis de mediación para observar la interacción entre los tres factores del estudio (aptitud aeróbica, rendimiento mental y activación cerebral), los investigadores encontraron que los hombres mayores aeróbicamente en forma pueden desempeñarse mejor mentalmente que los hombres mayores menos en forma al usar más regiones cerebrales importantes cuando sea necesario. De hecho, los hombres mayores en mejor forma están usando partes de su cerebro de la misma manera que cuando eran más jóvenes, dijeron los investigadores. ¿Pero cómo?

“Una posible explicación sugerida por la investigación es que el volumen y la integridad de la materia blanca en la parte del cerebro que une los dos lados disminuye con la edad”, dijo el Dr. Hideaki Soya, quien dirigió el estudio. "Existe alguna evidencia que respalda la teoría de que los adultos más en forma son capaces de mantener mejor esta materia blanca que los adultos menos en forma, pero se necesitan más estudios para confirmar esta teoría".

Fuente: Universidad de Tsukuba