Los eventos estresantes antes de los 3 años pueden tener un mayor efecto en la salud mental
Los niños menores de 3 años pueden ser particularmente vulnerables a los impactos de la adversidad, como la pobreza, la inestabilidad familiar y financiera y el abuso, en sus perfiles epigenéticos, las etiquetas químicas que alteran la expresión genética y pueden afectar la salud mental en el futuro, según un nuevo estudio realizado por investigadores. en el Hospital General de Massachusetts (MGH).
Los hallazgos, publicados en línea en la revista Psiquiatría biológica, muestran que el momento de las experiencias adversas puede tener un efecto más poderoso que el número de tales experiencias o que hayan tenido lugar recientemente.
“Una de las principales preguntas sin respuesta en psiquiatría infantil ha sido '¿Cómo los factores estresantes que experimentan los niños en el mundo los hacen más vulnerables a los problemas de salud mental en el futuro?'”, Dijo Erin Dunn, Sc.D., MPH, de Psiquiatría y Unidad de Genética del Neurodesarrollo del Centro MGH de Medicina Genómica, autor correspondiente del informe.
“Estos hallazgos sugieren que los primeros tres años de vida pueden ser un período especialmente importante para dar forma a los procesos biológicos que finalmente dan lugar a condiciones de salud mental. Si estos resultados se replican, implican que priorizar políticas e intervenciones para los niños que experimentaron adversidades durante esos años puede ayudar a reducir el riesgo a largo plazo de problemas como la depresión ".
La investigación ha demostrado que las experiencias adversas en la primera infancia pueden tener efectos duraderos en la epigenética, el proceso mediante el cual las etiquetas químicas agregadas a una secuencia de ADN controlan si un gen se expresa o no. Esto se ve tanto en humanos como en animales.
Este tipo de estudios ha demostrado diferencias en la metilación del ADN, que puede silenciar o mejorar la expresión génica, entre individuos que estuvieron y no estuvieron expuestos a factores estresantes en la vida temprana.
En el nuevo estudio, los investigadores querían probar una hipótesis que sugiere que hay períodos sensibles durante los cuales la adversidad está relacionada con cambios aún mayores en la metilación del ADN.
El equipo de investigación también comparó ese modelo con una hipótesis de acumulación, en la que los efectos de la adversidad aumentan con la cantidad de eventos, y una hipótesis reciente, de que los efectos de la adversidad son más fuertes cuando los eventos ocurrieron más recientemente.
Analizaron datos del Estudio longitudinal de Avon sobre padres e hijos, un estudio con sede en el Reino Unido que ha estado siguiendo a un grupo de familias desde principios de la década de 1990. Los padres que participan informan regularmente sobre muchos aspectos de la salud y las experiencias de vida de sus hijos, que se inscribieron en el estudio antes del nacimiento.
Los investigadores analizaron datos de un subgrupo de más de 1.000 pares madre / hijo seleccionados al azar a partir de los cuales se habían realizado perfiles de metilación del ADN para los niños al nacer ya los 7 años.
La exposición de los niños a la adversidad antes de los 7 años se basó en si los padres informaron sobre la experiencia repetida de su hijo de siete factores estresantes:
- abuso por parte de un padre u otro cuidador;
- abuso por parte de cualquier persona;
- enfermedad mental de una madre;
- vivir en un hogar de un solo adulto;
- inestabilidad familiar;
- estrés financiero familiar;
- desventaja o pobreza del vecindario.
Los investigadores registraron el número de exposiciones a cada adversidad, ya sea que se hayan experimentado o no en etapas específicas de desarrollo y qué tan cerca ocurrieron de la edad a la que se tomaron las muestras de sangre para el segundo perfil de metilación.
El análisis identificó 38 sitios de metilación del ADN en los que las experiencias adversas estaban vinculadas a cambios en la metilación, la mayoría de los cuales estaban asociados con el momento en que había tenido lugar la experiencia estresante.
Los hallazgos muestran que la adversidad antes de los 3 años tuvo un impacto significativamente mayor en la metilación que la adversidad entre los 3 y los 5 años o entre los 5 y los 7 años.
La exposición a la adversidad se asoció típicamente con un aumento de la metilación, lo que reduciría la expresión de genes específicos; y la desventaja del vecindario pareció tener el impacto más fuerte, seguida por el estrés económico familiar, el abuso sexual o físico y los hogares de un solo adulto.
Aunque las experiencias de la primera infancia tuvieron los mayores efectos, la adversidad a edades más avanzadas no dejó de tener un impacto. Y si bien los hallazgos proporcionan la evidencia más sólida para el modelo de período sensible o “vulnerable”, no descartan totalmente ningún efecto relacionado con las hipótesis de acumulación o actualidad.
De hecho, dos de los sitios en los que la metilación pareció cambiar debido a la adversidad estaban relacionados con el número de experiencias adversas o con su reciente aparición.
"Estos efectos aditivos pueden funcionar junto con el momento de la exposición, por lo que sería interesante examinar mecanismos más complejos en estudios futuros con grupos más grandes de participantes", dijo Dunn, profesor asistente de psicología en el Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard.
“Nuestros resultados deben ser replicados por otros investigadores, y también debemos determinar si estos cambios en los patrones de metilación del ADN están asociados con problemas de salud mental posteriores. Solo entonces seremos capaces de comprender realmente los vínculos entre la adversidad infantil, la metilación del ADN y el riesgo de problemas de salud mental; y esa comprensión podría guiarnos hacia mejores formas de prevenir el desarrollo de esos problemas ".
Fuente: Massachusetts General Hospital
