Ansiedad vinculada a la actividad cerebral

La ansiedad en la infancia parece estar asociada con una mayor actividad en ciertas áreas del cerebro.

Una nueva investigación sugiere que en los monos jóvenes, algunas regiones del cerebro eran más activas que otras cuando estaban ansiosas o agitadas.

“Creemos que los niños pequeños que tienen una mayor actividad en estas regiones del cerebro tienen más probabilidades de desarrollar ansiedad y depresión en la adolescencia y en la edad adulta, y también tienen más probabilidades de desarrollar problemas con las drogas y el alcohol en un intento por tratar su angustia”, dijo el Dr. Ned H. Kalin, presidente de psiquiatría de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien dirigió el estudio.

Ha habido una creciente conciencia del problema de las enfermedades mentales en la infancia, incluida la ansiedad. El trece por ciento de los adolescentes tiene problemas de ansiedad, según el Instituto Nacional de Salud Mental. La ansiedad no tratada en la infancia no solo aumenta las posibilidades de padecer trastornos de ansiedad en la edad adulta, sino que puede aumentar el riesgo de abuso de drogas, problemas en la escuela, depresión e incluso suicidio. No está clara la importancia relativa de la genética frente al medio ambiente en el desarrollo de la ansiedad.

Kalin y su equipo han publicado anteriormente una investigación que muestra que los monos jóvenes ansiosos son un buen modelo para estudiar a los niños con ansiedad.

Para examinar hasta qué punto los factores genéticos y ambientales influyen en la ansiedad, el equipo de Kalin estudió a 238 monos rhesus relacionados genéticamente. Se sabía que el temperamento ansioso (AT) ocurría a menudo en esta extensa familia de monos.

Se evaluó la presencia de AT en todos los monos del estudio. Tanto en primates humanos como no humanos, la AT está presente en una etapa temprana de la vida y se caracteriza por una mayor reactividad conductual y fisiológica a estímulos levemente amenazantes.

Se obtuvieron exploraciones por tomografía por emisión de positrones (PET) en todos los animales del estudio. Las exploraciones por TEP miden el uso de glucosa en el cerebro y pueden indicar qué tan activas están las diferentes partes del cerebro en el momento en que se obtiene la exploración.

Las exploraciones mostraron que había una mayor actividad en la región del núcleo central de la amígdala y en las partes del hipocampo anterior del cerebro de los monos ansiosos. Si bien ambas áreas del cerebro tienen múltiples funciones, la amígdala a menudo se asocia con la emoción y el miedo, y el hipocampo con la memoria.

Además, los investigadores pudieron predecir el grado de temperamento ansioso de un individuo por su actividad cerebral.

Los investigadores también realizaron un análisis genético en los monos y confirmaron que el temperamento de ansiedad era hereditario. Además, el aumento de la actividad en el área del hipocampo anterior del cerebro estaba genéticamente relacionado. Por el contrario, el aumento de la actividad cerebral en la amígdala no se heredó.

"Esperábamos que todas las regiones del cerebro involucradas en el temperamento ansioso se vieran afectadas de manera similar por los genes y el entorno, pero descubrimos que la actividad en el hipocampo anterior era más hereditaria que en la amígdala", escriben los autores, "aunque estas estructuras están estrechamente vinculados, los resultados sugieren influencias diferenciales de los genes y el entorno sobre cómo estas regiones del cerebro median la AT y el riesgo continuo de desarrollar ansiedad y depresión ".

Esto sugiere que puede haber diferentes efectos de los genes y el entorno sobre la función de estas dos regiones en el temperamento ansioso, y proporciona nuevos conocimientos sobre el riesgo genético de trastornos depresivos y de ansiedad.

Según Kalin, “los niños con temperamentos ansiosos sufren de timidez extrema, preocupación persistente y mayores respuestas corporales al estrés. Se sabe desde hace mucho tiempo que estos niños tienen un mayor riesgo de desarrollar ansiedad, depresión y trastornos asociados por abuso de sustancias ... Mi sensación es que cuanto antes intervengamos con los niños, más probabilidades hay de que puedan llevar una vida feliz en la que no están Está controlado por la ansiedad y la depresión. Creemos que podemos entrenar a los niños vulnerables para que calmen sus cerebros ".

La investigación adicional en esta área tiene el potencial de desarrollar nuevas herramientas diagnósticas y terapéuticas para la detección temprana y el tratamiento de la ansiedad en los niños. Según Kalin, "Básicamente, la idea y la esperanza sería que pudiéramos intervenir de una manera que pudiéramos, más o menos permanentemente, cambiar el cerebro de un niño pequeño para que no tuvieran que luchar con estos problemas".

Bajo el liderazgo de Kalin, los investigadores del HealthEmotions Research Institute están traduciendo estos hallazgos a los humanos midiendo la función de la amígdala y el hipocampo en niños pequeños que tienen signos tempranos de ansiedad y depresión.

El estudio sugiere que existe una gran oportunidad para modificar el entorno para evitar que los niños desarrollen una ansiedad en toda regla.

El estudio fue publicado en la edición del 12 de agosto de la revista Naturaleza.

Fuentes: Naturaleza, Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin-Madison