Influencia genética en el comportamiento

El debate en curso sobre las influencias conductuales de la naturaleza frente a la crianza ha dado otro giro.

Investigadores de la Universidad de Brown y la Universidad de Arizona han determinado que las variaciones de tres genes diferentes en el cerebro (llamados polimorfismos de un solo nucleótido) pueden ayudar a predecir la tendencia de una persona a tomar ciertas decisiones.

Al analizar muestras de ADN de la saliva junto con pruebas cognitivas computarizadas, los investigadores encontraron que ciertas variaciones genéticas podrían estar conectadas con ciertas elecciones, enfocándose en decisiones que previamente produjeron buenos resultados, evitando resultados negativos o probando cosas desconocidas aunque el resultado sea incierto. .

"En algunos casos, los genes individuales pueden tener influencias sorprendentemente fuertes en aspectos particulares del comportamiento", dijo Michael J. Frank, profesor asistente de ciencia cognitiva y lingüística, psicología y psiquiatría y comportamiento humano.

Frank trabajó con el estudiante graduado de Brown, Bradley Doll, y colaboró ​​con los genetistas Francisco Moreno y Jen Oas-Terpstra de la Universidad de Arizona. Los resultados de la investigación se publicarán en agosto de 2009. Neurociencia de la naturaleza y estará disponible en línea el 20 de julio. El documento se basa en la investigación que realizó Frank mientras estaba en la Universidad de Arizona.

El estudio examinó los efectos de tres genes que controlan aspectos de la función de la dopamina en el cerebro mientras los participantes realizaban una tarea de toma de decisiones computarizada. La dopamina es un neurotransmisor que ayuda a mantener en funcionamiento los síntomas del sistema nervioso central. Sus niveles fluctúan a medida que el cerebro se siente motivado o recompensado.

Las variaciones en dos de los genes, DARPP-32 y DRD2, predijeron de forma independiente el grado en que las personas respondieron a resultados mejores o peores de lo esperado, reforzando los comportamientos de tipo de aproximación y evitación. Estos genes afectan los procesos de dopamina en la porción de los ganglios basales del cerebro. Frank dijo que esto es importante para "un refuerzo simple de los procesos de aprendizaje que quizás ni siquiera conozca".

Frank y los otros investigadores también estudiaron la toma de decisiones exploratoria: las decisiones que toman las personas cuando se encuentran en un "territorio inexplorado". Descubrieron que las variaciones en un tercer gen, COMT, predecían hasta qué punto las personas exploraban las decisiones cuando no estaban seguras de si las decisiones podrían producir mejores resultados.

COMT afecta los niveles de dopamina en la corteza prefrontal, conocida como centro ejecutivo del cerebro. Frank dijo que este nivel podría ser necesario para "evitar que el sistema de aprendizaje motivacional más básico siempre controle el comportamiento, a fin de recopilar más información y evitar quedarse atascado en la rutina".

Frank dijo que los hallazgos podrían tener algunas implicaciones interesantes. “No podemos decir sobre la base de uno o dos estudios”, dijo, “pero si a un estudiante no le va bien en un entorno de aprendizaje en particular, [un estudio genético podría mostrar que el estudiante] puede ser adecuado para un estilo de enseñanza particular ".

Los datos podrían ayudar a dar forma a futuros tratamientos para afecciones como la enfermedad de Parkinson, que implica pérdida de dopamina. Las opciones de tratamiento ahora provocan efectos secundarios no deseados.

"Los medicamentos que aumentan la estimulación de la dopamina pueden ayudar a tratar los aspectos debilitantes de la enfermedad, pero en algunos pacientes los medicamentos pueden inducir el juego patológico y la impulsividad", dijo.

Frank sugirió que los factores genéticos que influyen en los procesos de motivación en el cerebro podrían algún día ayudar a predecir qué pacientes se verían afectados negativamente por determinados medicamentos.

Participaron en el estudio setenta y tres estudiantes universitarios, con una edad promedio de 19 años.

Los científicos tomaron muestras de saliva, de las que extrajeron ADN y analizaron los genes con pruebas cognitivas computarizadas posteriores. Los sujetos miraban la esfera de un reloj, en la que la flecha giraba durante cinco segundos, durante los cuales los sujetos debían presionar un botón una vez para intentar ganar puntos.

Los sujetos no sabían que las estadísticas de su recompensa dependían de su tiempo de respuesta y tenían que aprender a ajustar sus respuestas para aumentar la cantidad de puntos que podían ganar.

Luego, esos datos se introdujeron en un modelo informático de base biológica que cuantificó los procesos de aprendizaje y exploración ensayo por ensayo. A continuación, estas variables se compararon con diferentes genes.

Una subvención de los Institutos Nacionales de Salud Mental de EE. UU. Financió la investigación.

Fuente: Universidad de Brown

Este artículo ha sido actualizado desde la versión original, que se publicó originalmente aquí el 21 de julio de 2009.