Pérdida del olfato vinculada a la enfermedad de Alzheimer, Parkinson, pero ¿por qué?

La investigación ha demostrado que la pérdida del sentido del olfato puede ser una de las primeras señales de advertencia de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. Pero, ¿cuáles son los mecanismos subyacentes detrás de este síntoma inusual? ¿Y hay un vínculo común?

En una nueva revisión, el investigador Richard L. Doty, Ph.D., profesor de otorrinolaringología en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y director del Centro del Olor y el Gusto, quería averiguar si existe un factor común responsable de esta pérdida del olfato, que también podría servir como una señal de alerta temprana para una serie de enfermedades neurodegenerativas.

En el diario Neurología Lancet, Doty cita evidencia de que el vínculo común podría ser el daño a los receptores de neurotransmisores y neuromoduladores en el prosencéfalo (la parte frontal del cerebro).

"Necesitamos volver sobre los pasos del desarrollo de estas enfermedades", dijo Doty. "Sabemos que la pérdida del olfato es un signo temprano de su aparición, por lo que encontrar factores comunes asociados con la pérdida del olfato podría proporcionar pistas sobre los procesos preexistentes que inician las primeras etapas de una serie de enfermedades neurodegenerativas".

"La comprensión de dichos procesos podría proporcionar enfoques novedosos para su tratamiento, incluidas formas de ralentizar o detener su desarrollo antes de que se produzcan daños irreversibles".

Actualmente, generalmente se cree que esta pérdida del olfato es causada por una patología específica de la enfermedad. En otras palabras, se asume que diferentes enfermedades pueden provocar la misma pérdida del olfato por diferentes razones.

Sin embargo, la revisión de Doty analizó muchas enfermedades neurodegenerativas con diversos grados de pérdida del olfato y buscó encontrar un vínculo común que pudiera explicar tales pérdidas. Consideró factores fisiológicos y ambientales como la contaminación del aire, los virus y la exposición a pesticidas.

"En última instancia, a medida que se evaluó cada posibilidad, hubo casos en los que estos factores no aparecieron, lo que los descartó como posibles biomarcadores universales".

Doty encontró evidencia convincente de una base neurológica: daño a los receptores neurotransmisores y neuromoduladores en el prosencéfalo, particularmente cuando está involucrada la acetilcolina neuroquímica.

Los neurotransmisores son las sustancias químicas que envían señales por todo el cerebro, mientras que los neuromoduladores influyen en la actividad de las neuronas en el cerebro. Los receptores reciben las señales y, si están dañados, perjudica la capacidad del cerebro para procesar los olores normalmente.

“La buena noticia es que podemos evaluar el daño a algunos de los sistemas evaluando su función en seres humanos vivos utilizando neuroquímicos radiactivos y procesos de imágenes cerebrales como la tomografía por emisión de positrones (PET)”, dijo Doty.

"Desafortunadamente, actualmente hay pocos datos disponibles, y los datos históricos de daño a los sistemas de neurotransmisores / neuromoduladores, incluidos los recuentos de células de estudios de autopsias, se limitan a unas pocas enfermedades".

Esta falta de datos iniciales ha sido una barrera persistente para descubrir el origen de la pérdida del olfato.

"Las pruebas de olfato no son parte de un chequeo estándar y las personas no reconocen un problema de olfato hasta que ya es grave", dijo Doty. "La investigación que ahora comienza en Japón evaluará a miles de personas en el transcurso de los próximos años que definirán mejor las asociaciones entre los cambios en el olfato y una amplia variedad de medidas fisiológicas en las poblaciones mayores".

"Si existe un factor universal, los beneficios para los pacientes serían obvios", dijo Doty. “El daño a los receptores de neurotransmisores y neuromoduladores parece prometedor como una posibilidad, pero necesitamos más investigación en esta área para realmente responder a la pregunta. Podría ser la clave para lograr una mejor comprensión de las enfermedades neurológicas ".

Fuente: Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania