No cualquier desafío cognitivo puede proteger el cerebro envejecido
Una nueva investigación sugiere que asumir un nuevo desafío mental, como la fotografía digital o el acolchado, puede ayudar a mantener la vitalidad cognitiva.
La evidencia reciente sugiere que participar en actividades de estilo de vida placenteras y enriquecedoras puede estar asociado con el mantenimiento de la vitalidad cognitiva. Sin embargo, el mecanismo subyacente que explica los efectos de mejora cognitiva no se ha entendido bien.
En el nuevo estudio, los investigadores de la Universidad de Texas en Dallas propusieron que solo las tareas que implicaban un esfuerzo mental sostenido y un desafío facilitarían la función cognitiva.
Los investigadores compararon los cambios en la actividad cerebral en 39 adultos mayores que resultaron de la realización de actividades de alto desafío que requerían un nuevo aprendizaje y un esfuerzo mental sostenido en comparación con actividades de bajo desafío que no requerían aprendizaje activo.
Los investigadores realizaron una batería de pruebas cognitivas y escáneres cerebrales utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) en todos los participantes. La tecnología de resonancia magnética mide la actividad cerebral al detectar cambios asociados con el flujo sanguíneo.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a los grupos de alto desafío, bajo desafío o placebo. El grupo de alto desafío pasó al menos 15 horas por semana durante 14 semanas aprendiendo habilidades progresivamente más difíciles en fotografía digital, acolchado o una combinación de ambos. El grupo de bajo desafío se reunió durante 15 horas a la semana para socializar y participar en actividades relacionadas con temas como viajar y cocinar sin un componente de aprendizaje activo.
El grupo placebo participó en tareas cognitivas de baja demanda, como escuchar música, jugar juegos simples o ver películas clásicas. Todos los participantes fueron evaluados antes y después del período de 14 semanas y un subconjunto se volvió a probar un año después.
El grupo de alto desafío demostró un mejor rendimiento de la memoria después de la intervención y una mayor capacidad para controlar la actividad cerebral de manera más eficiente para desafiar los juicios del significado de las palabras en las regiones de la corteza frontal medial, lateral temporal y parietal del cerebro.
Estas son áreas del cerebro asociadas con la atención y el procesamiento de palabras. Parte de esta actividad cerebral mejorada se mantuvo un año después. Esta mayor eficiencia neuronal para juzgar palabras fue demostrada por los participantes que mostraron una menor actividad cerebral cuando los juicios de palabras eran fáciles y una actividad creciente cuando se volvieron difíciles.
Los investigadores explican que este es un patrón de respuesta típico de los adultos jóvenes. Antes de participar en la intervención de alto desafío, los adultos mayores procesaban cada elemento, tanto fácil como difícil, con la máxima actividad cerebral. Después de la participación, pudieron ajustar su actividad cerebral a las demandas de la tarea, mostrando así un uso más eficiente de los recursos neuronales. Este cambio en la modulación no se observó en el grupo de baja exposición.
Los investigadores creen que los hallazgos muestran que las actividades mentalmente exigentes pueden ser neuroprotectoras y un elemento importante para mantener un cerebro sano hasta el final de la edad adulta.
“Los presentes hallazgos proporcionan algunas de las primeras pruebas experimentales de que las actividades de ocio que suponen un desafío mental pueden cambiar la función cerebral y que es posible que tales intervenciones puedan restaurar los niveles de actividad cerebral a un estado más parecido al de la juventud.
"Sin embargo, nos gustaría realizar estudios mucho más amplios para determinar la universalidad de este efecto y comprender quién se beneficiará más de tal intervención", explicó la autora principal Denise C. Park, Ph.D.
Ian McDonough, primer autor del estudio, dijo: “El estudio ilustra claramente que la eficiencia neuronal mejorada fue una consecuencia directa de la participación en un entorno de aprendizaje exigente. Los hallazgos confirman superficialmente el dicho familiar sobre el envejecimiento cognitivo de 'Úselo o piérdalo' ".
Park agregó: "Aunque hay mucho más que aprender, somos cautelosamente optimistas en cuanto a que los deterioros cognitivos relacionados con la edad pueden ralentizarse o incluso restaurarse parcialmente si las personas se exponen a experiencias sostenidas y desafiantes mentalmente".
Los hallazgos del estudio aparecen en la revista Neurología Restauradora y Neurociencia.
Fuente: IOS Press
