Amenazas más cercanas pueden desencadenar más miedo primitivo en el cerebro

Si una amenaza percibida se siente lejana, las personas tienden a comprometerse con las áreas del cerebro que tienen más resolución de problemas. Pero si la amenaza se siente urgente y cercana, los instintos animales se hacen cargo, permitiendo que ocurra muy poco razonamiento lógico, según un nuevo estudio de realidad virtual (VR) publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Este tipo de reacción primitiva hace que sea más difícil extinguir el miedo a una amenaza cercana y es más probable que tenga algo de estrés a largo plazo por la experiencia.

La investigación ha demostrado que los eventos traumáticos que tocan el cuerpo, como la violación y otras agresiones físicas, están más vinculados al trastorno de estrés postraumático (TEPT) que los traumas vistos a cierta distancia.

Ahora, gracias a una inteligente adaptación que ha colocado a los participantes del estudio en un entorno de realidad virtual en 3D mientras sus cerebros eran escaneados por una máquina de resonancia magnética, los investigadores han visto cómo difieren los circuitos de esas respuestas cerebrales.

“Clínicamente, las personas que desarrollan PTSD tienen más probabilidades de haber experimentado amenazas que invadieron su espacio personal, agresiones o violaciones o presenciar un crimen a corta distancia. Son las personas que tienden a desarrollar esta memoria de amenazas duradera ”, dijo el autor principal, el Dr. Kevin LaBar, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Duke.

"Nunca hemos podido estudiar eso en el laboratorio porque tienes una distancia fija a la pantalla de la computadora", dijo LaBar.

Pero el estudiante graduado de Duke, Leonard Faul, y el postdoctorado Daniel Stjepanovic, Ph.D, descubrieron una manera de hacerlo, usando un televisor 3D, un espejo y unas gafas 3D seguras para resonancias magnéticas.

"Es como una experiencia IMAX", dijo LaBar. "Los personajes amenazantes salieron de la pantalla e invadirían su espacio personal mientras navegaba por este mundo virtual, o estaban más lejos".

Para el estudio, 49 participantes experimentaron una simulación de realidad virtual en primera persona que los hizo moverse por un callejón oscuro o por una calle más brillante y arbolada mientras yacían en el tubo de resonancia magnética mientras se les escaneaba el cerebro. El sonido ambiental y los fondos visuales se modificaron para proporcionar un contexto para la amenaza frente a los recuerdos seguros.

El primer día de la prueba, los voluntarios recibieron una leve conmoción cuando apareció el "avatar de amenaza", ya sea a dos pies o a 10 pies de distancia, pero no cuando vieron el avatar seguro a las mismas distancias.

Los hallazgos muestran que las amenazas cercanas eran más aterradoras y activaban los "circuitos de supervivencia" límbicos y del cerebro medio, de una manera que las amenazas posteriores no lo hacían.

Al día siguiente, los participantes volvieron a enfrentarse a los mismos escenarios, pero inicialmente solo se les dieron algunas descargas para recordarles el contexto amenazador. Una vez más, los sujetos mostraron una mayor respuesta conductual a amenazas cercanas que a amenazas distantes.

“En el segundo día, tuvimos el restablecimiento del miedo, tanto las amenazas cercanas como las lejanas, pero fue más fuerte para la amenaza cercana”, dijo LaBar.

Es importante destacar que las amenazas cercanas que involucraron a los circuitos de supervivencia también resultaron más difíciles de extinguir después de que ya no producían descargas. Las amenazas posteriores que involucraron un pensamiento de orden superior en la corteza fueron más fáciles de extinguir. Las amenazas cercanas afectaron al cerebelo, y la persistencia de esta señal predijo cuánto miedo se restableció al día siguiente, dijo LaBar. "Es la corteza evolutivamente más antigua".

Comprender la respuesta del cerebro al trauma en este nivel podría apuntar a nuevas terapias para el TEPT, dijo LaBar.

"Creemos que el cerebelo podría ser un lugar interesante para intervenir", dijo. “Clínicamente, es un nuevo objetivo de intervención. Si de alguna manera puede deshacerse de esa representación de amenaza persistente en el cerebelo, es menos probable que restablezca (el miedo) más adelante ".

Fuente: Universidad de Duke