Nueva aplicación busca detectar la demencia temprana
Aunque la incidencia de la enfermedad de Alzheimer amenaza con acercarse a proporciones epidémicas, la naturaleza compleja de la enfermedad hace que sea difícil de entender y predecir hasta que sea demasiado tarde.
Rhoda Au, profesora y neuropsicóloga de la Universidad de Boston, está tratando de remediar este desafío mediante el uso de dispositivos digitales portátiles.
Actualmente, Au está recopilando una enorme cantidad de datos sobre las personas a lo largo del tiempo con la esperanza de encontrar los diminutos cambios físicos que se correspondan con el lento deterioro mental del Alzheimer.
El esfuerzo es sobresaliente ya que casi 100,000 personas en los Estados Unidos murieron a causa de la enfermedad de Alzheimer solo en 2014, dicen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Au, quien habló sobre su investigación en la conferencia de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Boston, dice que lo que realmente quiere es no volver a hacer nunca otra prueba de Alzheimer en el laboratorio.
“Es realmente laborioso llevar a las personas [al laboratorio]”, dice, y no ofrece una imagen completa de una enfermedad. El deterioro cognitivo puede cambiar de un día a otro o incluso de una hora a otra, pero las pruebas de laboratorio son solo una instantánea y no proporcionan los matices importantes.
En lugar de pruebas de laboratorio, Au quiere usar dispositivos portátiles para tratar de detectar el deterioro cognitivo a través de cómo las personas viven su vida diaria.
Es lo que ella llama su iniciativa de salud e-cognitiva - el título oficial es "Monitoreo de precisión de la enfermedad de Alzheimer preclínica: Estudio de Framingham de epidemiología cognitiva" - y recientemente recibió fondos de socios de la industria privada, incluido Pfizer, para que 2200 personas participaran en el iniciativa durante tres años.
Se espera que esto proporcione información valiosa sobre cómo progresan el Alzheimer y la demencia. En este momento, es difícil detectar el Alzheimer preclínico temprano, un término para un deterioro mental progresivo que aún no cumple con la definición estricta de Alzheimer.
“La idea de la enfermedad de Alzheimer preclínica es que, para las personas que están destinadas a desarrollar demencia debido a la enfermedad de Alzheimer, en los años previos a que se deterioren abiertamente cognitivamente, podría haber cosas sutiles que cambien en su comportamiento diario que, si supiéramos qué buscar, revelaría quién podría estar en riesgo ”, dice David Knopman, neurólogo de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
Además de su puesto en BU, Au es directora de neuropsicología en el Framingham Heart Study (FHS). Desde 1948, la FHS ha seguido a más de 5,000 participantes de Framingham, Massachusetts, a lo largo de sus vidas.
Los participantes voluntarios acudían a chequeos regulares y, a lo largo de los años, los científicos vieron por primera vez cómo progresan los problemas cardíacos en las poblaciones: qué papel juega el estilo de vida en las enfermedades cardíacas y los signos que conducen al diagnóstico.
Desde entonces, la FHS ha ampliado su enfoque para incluir todas las enfermedades crónicas y ha incorporado a más participantes, incluidos los hijos y nietos de los 5.000 originales.
Au ahora está dando dispositivos portátiles a esa segunda generación de 2200 participantes, aunque no sabe si todos participarán, y se ha asociado con empresas de tecnología como AnthroTronix y Shimmer, una empresa con sede en Irlanda que crea dispositivos portátiles para detectar datos biofísicos.
Durante un período de tres años, varios dispositivos portátiles de estas empresas medirán todo, desde el sueño hasta el equilibrio y el riesgo de caídas hasta la frecuencia cardíaca. Au incluso tiene aplicaciones para teléfonos inteligentes para evaluar la capacidad cognitiva en casa. Si bien todos estos datos pueden contener pistas vitales sobre el Alzheimer y la demencia, tener tanta información puede presentar sus propios desafíos.
"Siempre necesitamos más terabytes", dice Brynna Wasserman (ENG'15), asistente de investigación de Au en la FHS. El proyecto de dispositivos digitales es solo una de las muchas piezas de la investigación de Au, todas ellas con gran cantidad de datos.
El grupo de neuropsicología de la FHS tiene un disco duro compartido, dice Wasserman. “Tiene 10 terabytes. Pensarías que eso sería suficiente ". No es.
Wasserman dice que constantemente están pidiendo más almacenamiento de datos, un problema que solo se volverá más desafiante a medida que el laboratorio recopile datos adicionales de los dispositivos portátiles. Y analizar los datos presenta un obstáculo aún mayor.
En este momento, Au se centra en cómo recopilar los datos, y buscar en la información para encontrar las pistas del deterioro cognitivo es algo en lo que está trabajando. Aún así, la necesidad de ampliar el trabajo ha llevado a su socio a trabajar con empresas privadas.
“Espero que la comunidad académica ayude a superar las barreras de computación que conducirán a herramientas de próxima generación, pero busco a las empresas privadas para obtener mucha más potencia en el uso de lo que se conoce / está disponible ahora”.
Con el tiempo, Au quiere trasladar la iniciativa de salud e-cognitiva incluso más allá de los dispositivos portátiles a dispositivos domésticos como Amazon Echo y Google Nest, que espera que le brinden la visión más precisa de qué partes de la vida de una persona pueden conducir a la demencia en el futuro.
Au dice que se ha enfrentado a un rechazo de la comunidad de investigadores, no solo porque se está asociando con la industria privada, sino porque se opone a las técnicas científicas convencionales; todavía no tiene una hipótesis sobre lo que predice la demencia, solo una gran cantidad de datos.
"Estoy bastante segura de que he recopilado datos que no son útiles", dice. "Pero estoy igualmente seguro de que he recopilado datos que son útiles ... se trata en gran medida de averiguarlos sobre la marcha".
Fuente: Universidad de Boston / EurekAlert
