Las respuestas emocionales de los niños pequeños con autismo pueden presagiar trastornos coexistentes
Los síntomas del trastorno del espectro autista (TEA) suelen aparecer en los niños pequeños entre los 12 y los 18 meses. Ahora, una nueva investigación encuentra que para cuando se puede hacer un diagnóstico confiable (generalmente después de 24 meses), los niños pequeños afectados por el autismo ya están mostrando vulnerabilidades emocionales que pueden predecir condiciones comórbidas emocionales y de comportamiento comunes en niños mayores con TEA.
El estudio se publica en la Revista de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente (JAACAP).
Los hallazgos revelan un panorama emocional complejo y sorprendente en los niños pequeños con TEA. Específicamente, los niños pequeños con TEA tienden a mostrar más ira y frustración pero menos miedo en respuesta a situaciones naturales. Los investigadores también encontraron que la capacidad de experimentar alegría parece intacta en las primeras etapas del trastorno.
“El TEA comienza en la mayoría de los casos dentro de los primeros dos años de vida y afecta aproximadamente a 1 de cada 59 niños”, dijeron las autoras principales Suzanne Macari y Katarzyna Chawarska, Ph.D., en el Centro de Estudios Infantiles de la Facultad de Medicina de Yale.
"Este estudio documenta, por primera vez, que a la edad más temprana cuando el trastorno puede ser diagnosticado de manera confiable, los niños pequeños con TEA ya muestran vulnerabilidades emocionales que indican riesgo de problemas comórbidos afectivos y de comportamiento".
Los hallazgos se basan en un estudio del desarrollo emocional en niños pequeños remitidos para un diagnóstico diferencial de TEA en el noreste de los Estados Unidos e incluye 43 niños pequeños con TEA y 56 controles sin TEA.
Los investigadores reclutaron a participantes de 21 meses entre diciembre de 2013 y marzo de 2017. Utilizando varios enfoques, los investigadores examinaron la intensidad de las respuestas emocionales de los niños pequeños a través de los canales vocales y faciales a situaciones naturales destinadas a provocar ira, miedo y alegría.
"Las vulnerabilidades no están relacionadas con los síntomas del autismo y, por lo tanto, contribuyen de forma independiente al desarrollo de fenotipos de autismo complejos y altamente heterogéneos", dijeron los autores.
"Además de abordar las preocupaciones sociales y de comunicación, los médicos también deben centrarse en evaluar y tratar los síntomas afectivos en los niños pequeños con TEA con la esperanza de mejorar la gravedad de los trastornos comórbidos tan comunes en el TEA".
Por ejemplo, los investigadores encontraron que cuando un objeto deseado se pone fuera del alcance del niño pequeño, los niños pequeños con TEA muestran niveles elevados de ira y frustración. Sin embargo, cuando se enfrentaron a objetos nuevos y potencialmente amenazantes, los niños pequeños con TEA mostraron menos miedo que los grupos de comparación.
Si bien una respuesta de ira elevada puede desafiar el sistema de regulación de las emociones en desarrollo, la respuesta de miedo debilitada sugiere una evaluación anormal de la amenaza y el riesgo.
Además, aunque prevalece la noción de que los niños con TEA no experimentan tanta alegría como otros niños, el estudio encontró que los niveles de alegría en respuesta a situaciones lúdicas eran comparables en los niños pequeños con TEA y los grupos de control. Esto sugiere que en las primeras etapas del trastorno, la capacidad de experimentar alegría todavía está presente.
Aprovechar esta capacidad emocional intacta con fines terapéuticos es esencial ya que la activación de emociones positivas promueve el aprendizaje y la exploración y contrarresta el estrés. El estudio proporciona una fuerte motivación para investigar el desarrollo emocional temprano en el TEA y su papel en la aparición del autismo.
Fuente: Elsevier
