El tratamiento con placebo activa el cerebro en la enfermedad de Parkinson

Los investigadores han aprendido que simplemente la expectativa de aprendizaje estimula la actividad cerebral entre las personas con Parkinson.

Para las personas con la enfermedad de Parkinson, el efecto placebo activa el cerebro, proporcionando una respuesta similar a la experimentada después de la administración de medicamentos reales.

Los investigadores dicen que el estudio muestra claramente la relación entre la psicología y la medicina.

En el estudio, investigadores de la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad de Columbia investigaron la influencia del placebo para comprender mejor la relación entre la dopamina cerebral, las expectativas y el aprendizaje.

Investigaciones anteriores han demostrado que, si bien la enfermedad de Parkinson es una realidad neurológica, los sistemas cerebrales involucrados también pueden verse afectados por las expectativas del paciente sobre el tratamiento.

El nuevo estudio explica cómo funciona el tratamiento con placebo, cuando los pacientes creen que han recibido medicación cuando no la han recibido, en personas con la enfermedad de Parkinson. Para estas personas, los investigadores han determinado que el efecto placebo activa áreas ricas en dopamina en el cerebro.

El estudio se publica en la revista Neurociencia de la naturaleza.

"Los hallazgos resaltan el poder de las expectativas para impulsar cambios en el cerebro", dijo el Dr. Tor Wager, profesor asociado de psicología y neurociencia en la Universidad de Colorado Boulder y coautor del estudio.

Los pacientes de Parkinson tienen dificultades con el "aprendizaje de recompensas", la capacidad del cerebro para asociar acciones con recompensas y tomar decisiones motivadas para buscar resultados positivos.

El aprendizaje de recompensas está respaldado por neuronas que emiten dopamina cuando una acción, como presionar un botón en particular, conduce a una recompensa, como recibir dinero.

El aprendizaje de recompensas se ve afectado en los pacientes de Parkinson porque la enfermedad hace que mueran las neuronas que liberan dopamina. Los pacientes de Parkinson pueden recibir tratamiento para esta afección con un medicamento que aumenta la dopamina en el cerebro, L-dopa.

Para el nuevo estudio, el equipo de investigación, que también incluye a los investigadores de la Universidad de Columbia Liane Schmidt, Ph.D., Erin Kendall Braun y Daphna Shohamy, Ph.D., utilizó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para escanear los cerebros de 18 Pacientes de Parkinson mientras jugaban a un juego de computadora que mide el aprendizaje de recompensas.

En el juego, los participantes descubren a través de prueba y error cuál de dos símbolos tiene más probabilidades de conducir a un mejor resultado, en este caso una pequeña recompensa monetaria o simplemente no perder dinero.

Los pacientes de Parkinson jugaron el juego tres veces.

El primer evento ocurrió cuando no tomaban ningún medicamento, el segundo cuando tomaban medicación real (disuelta en jugo de naranja) y el tercero cuando tomaban un placebo, que consistía en beber jugo de naranja que creían que contenía su medicación.

Los investigadores encontraron que las áreas del cerebro ricas en dopamina asociadas con el aprendizaje de recompensa (el cuerpo estriado y la corteza prefrontal ventromedial) se volvieron igualmente activas cuando los pacientes tomaron el medicamento real o el tratamiento con placebo.

"Este hallazgo demuestra un vínculo entre la dopamina cerebral, las expectativas y el aprendizaje", dijo Wager.

"Reconocer que las expectativas y las emociones positivas importan tiene el potencial de mejorar la calidad de vida de los pacientes de Parkinson y también puede ofrecer pistas sobre cómo los placebos pueden ser efectivos en el tratamiento de otros tipos de enfermedades".

Fuente: Universidad de Colorado en Boulder