El cerebro de los bebés procesa las palabras de forma adulta
"Los bebés están utilizando los mismos mecanismos cerebrales que los adultos para acceder al significado de las palabras de lo que se cree que es una 'base de datos' mental de significados, una base de datos que se actualiza continuamente hasta la edad adulta", dice la primera autora Katherine E. Travis de el Departamento de Neurociencias y el Laboratorio de Imagen Multimodal.
Para el estudio, los científicos utilizaron MRI y MEG (escáner que mide los campos magnéticos emitidos por las neuronas en el cerebro) para analizar de forma no invasiva la actividad cerebral en bebés de 12 a 18 meses.
Anteriormente se suponía que los bebés procesaban palabras con un mecanismo de aprendizaje completamente diferente, y se creía que el aprendizaje comienza de manera primitiva y luego evoluciona hacia la forma de aprendizaje más "adulta". Ha sido difícil para los científicos determinar qué áreas del cerebro están más involucradas en el aprendizaje del lenguaje porque hay una falta de información sobre cómo funciona este proceso en el cerebro en desarrollo.
Aunque las lesiones en dos áreas del cerebro, Broca y Wernicke, se han asociado durante mucho tiempo con la pérdida de las habilidades del lenguaje en adultos, estas áreas parecen tener poco impacto en el desarrollo del lenguaje en la primera infancia. Algunos científicos han abordado esta anomalía al teorizar que el hemisferio derecho y las regiones frontales inferiores son vitales para el desarrollo del lenguaje infantil, y que las otras áreas del lenguaje de la edad adulta se vuelven dominantes solo cuando el desarrollo del lenguaje ha madurado.
Otros han planteado la hipótesis de que la plasticidad del cerebro de un bebé permite que otras regiones se hagan cargo del trabajo de aprendizaje del lenguaje si las regiones frontotemporales izquierdas se dañan a una edad temprana.
Durante la primera parte del experimento, los bebés escucharon palabras acompañadas de sonidos que tienen propiedades acústicas similares, pero sin significado, para ver si los bebés podían determinar la diferencia entre los dos.
En la segunda parte, los investigadores querían ver si los bebés podían entender el significado de estas palabras. Por ejemplo, a los bebés se les mostraron imágenes de objetos familiares y luego escucharon palabras que eran los nombres correctos o incorrectos para estos objetos: una imagen de una pelota seguida de la palabra hablada pelota, versus una imagen de una pelota seguida de la palabra hablada perro .
Se determinó a través de imágenes cerebrales que los bebés podían detectar el desajuste entre una imagen y una palabra, como lo demuestra el grado de actividad cerebral. Una palabra emparejada incorrectamente desencadenó una respuesta cerebral clásica ubicada en las mismas áreas frontotemporales izquierdas que se sabe que procesan el significado de las palabras en el cerebro adulto. Luego, las pruebas se administraron a los adultos para confirmar si las mismas combinaciones de imágenes / palabras no coincidentes mostradas a los bebés crearían respuestas más grandes en las áreas frontotemporales izquierdas.
"Nuestro estudio muestra que la maquinaria neuronal utilizada por los adultos para comprender las palabras ya es funcional cuando las palabras se aprenden por primera vez", dijo Eric Halgren, Ph.D., profesor de radiología en la Facultad de Medicina.
"Este proceso básico parece encarnar el proceso mediante el cual se entienden las palabras, así como el contexto para aprender nuevas palabras".
Los científicos creen que los resultados podrían afectar los estudios futuros. Por ejemplo, el desarrollo de pruebas de imágenes cerebrales podría diagnosticar si un bebé tiene una comprensión normal de las palabras incluso antes de que pueda hablar. Esto podría permitir una predicción temprana de las discapacidades del lenguaje o el autismo.
Fuente: Universidad de California
