La conexión cerebro-intestino: cómo las bacterias intestinales pueden tratar la depresión

Los humanos tenemos un segundo cerebro. Ahora que lo pienso, los hombres tienen tres. El segundo, llamado nuestro sistema nervioso entérico, consta de unos 100 millones de neuronas que están incrustadas en las paredes del tubo largo de nuestro intestino, que comienza en el esófago y termina en el ano. Mide aproximadamente nueve metros de largo, más profundo que la mayoría de las piscinas.

Tan importante como las neuronas del intestino es el tipo de bacteria que se encuentra allí. Nuestro cuerpo es el lugar de residencia de aproximadamente 100 billones de bacterias y otros microbios, conocidos colectivamente como nuestro microbioma. Hacen muchas cosas importantes: descomponen nuestros alimentos, luchan contra las infecciones y fortalecen nuestro sistema inmunológico. Sin embargo, los científicos están descubriendo que pueden hacer incluso más que eso y que tienen un papel importante en nuestra salud mental. De hecho, el floreciente campo de los psicobióticos puede resultar un nuevo tratamiento para quienes padecen depresión crónica, y especialmente para quienes padecen problemas gastrointestinales junto con depresión y ansiedad.

John F. Cryan, PhD, neurofarmacólogo y experto en microbiomas del University College Cork en Irlanda, es uno de los científicos a la vanguardia en la exploración del vínculo entre la salud intestinal y cerebral. Trabaja en estrecha colaboración con gastroenterólogos, microbiólogos y psiquiatras para estudiar los efectos de las bacterias intestinales en el cerebro. Sus estudios en ratones son fascinantes y nos muestran cómo las bacterias intestinales pueden alterar la bioquímica de nuestro cerebro (el que sostiene nuestro cuello).

El Dr. Cryan y sus colegas descubrieron que cuando los ratones se crían en condiciones estériles, sin bacterias beneficiosas, no interactúan con otros ratones y se comportan con incomodidad social, al igual que yo en una reunión de la PTA. Además, cuando alteraron el microbioma, los ratones imitaron la ansiedad, la depresión y el autismo humanos. Corta las cosas buenas y estos tipos no están felices.

Cryan comenzó como neurocientífico y estudió principalmente el cerebro; sin embargo, después de ver cómo los pacientes con enfermedades comórbidas pasaban de un especialista a otro (gastroenterólogos que se referían a psiquiatras y viceversa), quiso explorar el vínculo entre nuestros intestinos y nuestro estómago para mejorar la atención médica. Sus estudios proporcionan los datos para respaldar nuevas formas de tratamiento y animar a otros neurocientíficos a aventurarse por debajo del cuello.

Sarkis Mazmanian, PhD, es otro pionero en este campo. Microbiólogo del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, fue entrevistado recientemente para la revista Nature. “El campo [de la neurociencia] va a otro nivel de sofisticación”, dijo. "Con suerte, esto cambiará esta imagen de que hay demasiado interés comercial y datos de muy pocos laboratorios".

El Dr. Mazmanian hizo su propio estudio en 2013 que encontró que los ratones con algunas características de autismo tenían niveles mucho más bajos de una bacteria intestinal común llamada Bacteroides fragilis que los ratones normales. Estaban estresados, antisociales y tenían los mismos síntomas gastrointestinales que a menudo se encuentran en el autismo. Curiosamente, cuando los científicos alimentaron a los ratones SI. fragilis, revirtieron sus síntomas.

Si es escéptico con los experimentos con ratones, también existe esto. Muchos estudios han indicado que los bebés (humanos) nacidos por cesárea tienen un mayor riesgo de desarrollar alergias, asma, diabetes y autismo. Eso fue lo mismo que los ratones nacidos de cesáreas. Pero también estaban más ansiosos y deprimidos. ¿Por qué? No reciben las exposiciones críticas a los microbios vaginales de la madre cuando nacen.

¿Qué significa esto en términos de tratamiento?

En uno de los estudios de Cryan, dos variedades de Bifidobacteria producidos por su laboratorio fueron más eficaces que el escitalopram (Lexapro) en el tratamiento de la conducta ansiosa y deprimida en una cepa de ratón de laboratorio conocida por su ansiedad patológica.

Empecé a tomar un probiótico el año pasado y creo que me ha ayudado a mejorar mi estado de ánimo. Como los ratones de laboratorio, me siento más resistente. Creo que es especialmente importante para las personas que han tomado muchos antibióticos en el pasado, como yo, o que recientemente se han sometido a una cirugía mayor. Mirando hacia atrás, creo que la ruptura de mi apéndice y la consiguiente apendicectomía afectaron mi salud mental más de lo que nunca había considerado. El tratamiento con probióticos ha ayudado a curar eso.

Cuanto más le pregunto a la gente sobre el vínculo entre sus problemas gastrointestinales y las alteraciones del estado de ánimo, más convencido estoy de cómo funcionan juntos los dos cerebros.

Continúe la conversación en ProjectBeyondBlue.com, la nueva comunidad de depresión.

Publicado originalmente en Sanity Break en Everyday Health.