¿Existe el trastorno afectivo estacional? ¿Pueden los síntomas depresivos ser estacionales?

A finales de enero, los investigadores publicaron los resultados de su estudio que parecen cuestionar si realmente existe el trastorno afectivo estacional (TAE). El trastorno afectivo estacional es un tipo de depresión clínica que parece estar relacionado de alguna manera con el cambio de estaciones (principalmente invierno y verano).

El nuevo estudio contradice docenas de estudios previos que han encontrado evidencia de que existe un trastorno afectivo estacional. Entonces, ¿cómo cuadramos los resultados del nuevo estudio con los estudios anteriores?

El trastorno afectivo estacional (TAE) es un tipo de depresión clínica que se produce durante una época determinada del año, normalmente el inicio del verano o el inicio del invierno. Algunos han asociado el TAE con las cantidades más cortas de luz del día que acompañan al comienzo del invierno. Pero el SAD también afecta a un grupo más pequeño de personas durante el inicio del verano. Los investigadores escriben: "La idea de que la depresión ocurre junto con los cambios estacionales o empeora en el invierno parece ser una teoría popular bien arraigada", citando 993.000 visitas de Google a la "depresión invernal".

El trastorno afectivo estacional ha sido reconocido, durante mucho tiempo, como un trastorno legítimo y real en el manual de referencia para los trastornos mentales (el DSM-5). Para que un trastorno entre en el DSM-5, debe haber suficiente investigación que demuestre que el trastorno es único y puede identificarse de manera confiable mediante un conjunto de signos o síntomas distintos. SAD ha estado en el DSM desde 1987 (casi 20 años) como modificador de un episodio depresivo.

El nuevo estudio, publicado en Ciencia psicológica clínica, pone en tela de juicio la existencia misma de SAD (Traffanstedt, Mehta & LoBello, 2016). Ellos, junto con otros investigadores, han argumentado durante mucho tiempo que SAD puede no ser una construcción útil, incluso como modificador de la depresión:

Históricamente, la depresión mayor con variación estacional se ha entrelazado con el constructo SAD, y la investigación del SAD se ha basado en gran medida en el SPAQ. El SPAQ tiene poca superposición con los criterios de depresión del DSM y es vulnerable al recuerdo y otras formas de sesgo [porque pregunta a los encuestados sobre sus episodios depresivos durante el año pasado].

El diseño del nuevo estudio fue simple. Los investigadores analizaron un conjunto de datos existentes recopilados hace una década del Sistema de vigilancia de factores de riesgo conductual (BRFSS), una encuesta de salud por teléfono que se realiza anualmente. La encuesta incorpora una medida de depresión estandarizada, que pregunta a los participantes cuántos días en las 2 semanas anteriores han experimentado síntomas de depresión. Reunieron una muestra representativa a nivel nacional de 34.294 adultos, 1.754 de los cuales se habrían considerado elegibles para un diagnóstico de depresión clínica.

La expectativa del investigador es que si el TAE es real, esta encuesta telefónica encontraría tasas más altas de depresión durante el inicio del invierno y el verano, los momentos en los que el TAE parece ser más frecuente (dada su definición).

Así es como se describieron los resultados del estudio en el sitio web del editor de la revista:

Usando la ubicación geográfica de cada participante, los investigadores también obtuvieron medidas relacionadas con la temporada, incluido el día real del año, la latitud y la cantidad de exposición a la luz solar.

Los resultados no mostraron evidencia de que los síntomas de depresión estuvieran asociados con alguna de las medidas relacionadas con la temporada. Es decir, las personas que respondieron a la encuesta en los meses de invierno, o en momentos de menor exposición a la luz solar, no tenían niveles notablemente más altos de síntomas depresivos que aquellos que respondieron a la encuesta en otras ocasiones.

Problemas con la investigación de SAD

El problema con las investigaciones anteriores sobre el TAE es que la medición principal utilizada no utiliza los mismos criterios de síntomas depresivos que se encuentran en el DSM; utiliza un conjunto más flexible y menos definitivo. Esto hace que muchas de las investigaciones anteriores de SAD sean sospechosas.

Pero el problema con este último estudio es que no es lo suficientemente poderoso como para medir un trastorno que es muy raro en la población. Realmente no conocemos la tasa de TAE en la población, pero si ocurre a una "tasa base" muy baja (es decir, no se encuentra comúnmente incluso con la población de personas con depresión), la investigación debe diseñarse específicamente para detectarlo.

Como señalan los investigadores actuales, su investigación no detectaría SAD si ocurriera a una tasa base tan baja:

“Por ejemplo, Blazer et al.(1998) en un análisis de los datos del Estudio Nacional de Comorbilidad encontró que el 1,6% de los casos de depresión mayor (que representan el 0,3% de la población general) informaron episodios de depresión recurrente relacionados estacionalmente ".

La investigación actual no fue diseñada para encontrar SAD a tasas tan bajas. Para su crédito, los investigadores mencionan esta limitación de su investigación, pero también parecen descartarla como una explicación alternativa legítima para sus hallazgos.

Pero parece extraño que los investigadores no crean que la exposición a la luz solar (o la falta de ella) no pueda afectar el estado de ánimo de una persona. Ciertamente, hay un montón de investigaciones que demuestran el impacto de la luz solar en el estado de ánimo de las personas (p. Ej., Kadotani et al., 2014; Durvasula, et al. 2010; Serrano Ripoll, et al., 2015; Benedetti, et al., 2001; Umhau , et al., 2013; etc.). No es exagerado ver cómo la depresión de una persona también podría estar relacionada con la luz solar.

Lo que los investigadores deberían hacer ahora es intentar replicar los experimentos de investigación anteriores de SAD con una prueba de depresión más rigurosa y consistente con el DSM, similar a la utilizada en el presente estudio. Si esas réplicas fallan, sospecho que tendremos nuestra respuesta definitiva.

Este estudio no será la última palabra sobre si existe o no SAD. Para los cientos de miles de personas a las que se les ha diagnosticado y padecido el trastorno, es poco probable que se desvíen del hecho de que parece ser muy real.

Para mayor información

APS: No hay evidencia de diferencias estacionales en los síntomas depresivos

Psych Central: ¿Es la depresión estacional un mito?

Referencia

Benedetti y col. (2001). La luz del sol de la mañana reduce la duración de la hospitalización en la depresión bipolar. Journal of Affective Disorders, 62, 221-223.

Durvasula, S. et al. (2010). Luz solar y salud: actitudes de las personas mayores que viven en centros de cuidados intermedios en el sur de Australia. Archivos de Gerontología y Geriatría, 51, e94-e99.

Kadotani, H., Nagai, Y. y Sozu, T. (2014). Los intentos de suicidio ferroviario están asociados con la cantidad de luz solar en los últimos días. Revista de trastornos afectivos, 152-154, 62-168.

Serrano Ripoll., Et al. (2015). Recomendaciones de cambio de estilo de vida en la depresión mayor: ¿funcionan? Revista de trastornos afectivos, 183, 221-228.

Traffanstedt, M.K., Mehta, S. y LoBello, S.G. (2016). Depresión mayor con variación estacional: ¿es una construcción válida? Ciencia psicológica clínica. doi: 10.1177 / 2167702615615867

Umhau y col. (2013). Nivel bajo de vitamina D y suicidio: un estudio de casos y controles de miembros del servicio militar activo. PLoS ONE, 8. ArtID: e51543