Secretos de psicología: la mayoría de los estudios de psicología están sesgados por los estudiantes universitarios

La psicología, como la mayoría de las profesiones, guarda muchos pequeños secretos. Son bien conocidos y generalmente aceptados entre la profesión misma, pero conocidos por pocos "forasteros" o incluso periodistas, cuyo trabajo es no solo informar los resultados de la investigación, sino ponerlos en algún tipo de contexto.

Uno de esos secretos es que la mayoría de las investigaciones en psicología que se realizan en los EE. UU. Se realizan de manera consistente principalmente en estudiantes universitarios, específicamente, estudiantes de pregrado que toman un curso de psicología. Ha sido así durante la mayor parte de los 50 años.

Pero, ¿son los estudiantes universitarios de pregrado que estudian en una universidad estadounidense representativos de la población de Estados Unidos? ¿En el mundo? ¿Podemos generalizar honestamente a partir de muestras tan poco representativas y hacer afirmaciones amplias sobre todo el comportamiento humano (un rasgo de exageración bastante común que hacen los investigadores en este tipo de estudios)?

Estas preguntas fueron planteadas por un grupo de investigadores canadienses que escribieron en Ciencias del comportamiento y del cerebro revista el mes pasado, como señaló Anand Giridharadas en un artículo ayer en Los New York Times:

Los psicólogos afirman hablar de la naturaleza humana, argumenta el estudio, pero en su mayoría nos han estado hablando de un grupo de valores atípicos EXTRAÑOS, como los llama el estudio: personas occidentalizadas y educadas de democracias industrializadas y ricas.

Según el estudio, el 68 por ciento de los sujetos de investigación en una muestra de cientos de estudios en las principales revistas de psicología procedían de los Estados Unidos y el 96 por ciento de las naciones industrializadas occidentales. De los sujetos estadounidenses, el 67 por ciento eran estudiantes universitarios que estudiaban psicología, lo que hace que un estudiante estadounidense seleccionado al azar sea 4.000 veces más probable de ser un sujeto que un no occidental al azar.

Los psicólogos occidentales suelen generalizar sobre los rasgos "humanos" a partir de los datos de esta escasa subpoblación, y los psicólogos en otros lugares citan estos artículos como evidencia.

El estudio encuentra que los estudiantes universitarios estadounidenses pueden ser particularmente inadecuados, como clase, para estudios sobre el comportamiento humano, porque a menudo son valores atípicos en su comportamiento. Tanto porque son estadounidenses (sí, es cierto, el comportamiento estadounidense no es igual a todo el comportamiento humano en la Tierra) como porque son estudiantes universitarios en Estados Unidos.

No sé ustedes, pero sí sé que mi interacción con los demás, el mundo que me rodea e incluso los estímulos aleatorios es muy diferente ahora en mis 40 que cuando era un adulto joven (o adolescente, ya que la mayoría los estudiantes de primer año solo tienen 18 o 19 años). Cambiamos, aprendemos, crecemos. Generalizar el comportamiento humano de personas de una edad tan joven y relativamente inexperta parece, en el mejor de los casos, miope.

Los científicos de la mayoría de los campos suelen buscar lo que se llama una muestra aleatoria, es decir, una muestra que refleja la población en general. Hacemos responsables a las grandes corporaciones de este estándar de oro, la muestra aleatoria, y la FDA lo exige en todos los ensayos de medicamentos. Estaríamos horrorizados si la FDA aprobara un medicamento, por ejemplo, sobre una muestra sesgada formada por personas que no son representativas de aquellos a quienes se les podría prescribir el medicamento.

Pero aparentemente la psicología se ha salido con la suya con algo mucho menos que este estándar de oro durante décadas. ¿Porqué es eso?

• Conveniencia / pereza: los estudiantes universitarios son convenientes para este tipo de investigadores de psicología, que generalmente son empleados de las universidades. Se necesita mucho más trabajo para salir a la comunidad y obtener una muestra aleatoria, trabajo que requiere mucho más tiempo y esfuerzo.
• Costo: las muestras aleatorias cuestan más que las muestras de conveniencia (por ejemplo, estudiantes universitarios disponibles). Esto se debe a que necesita anunciar los sujetos de investigación en la comunidad local y la publicidad cuesta dinero.
• Tradición: "Esta es la forma en que siempre se ha hecho y ha sido aceptable para la profesión y las revistas". Esta es una falacia lógica común (Apelación a la tradición) y es un argumento débil para continuar con un proceso defectuoso.
• Datos "suficientemente buenos": los investigadores creen que los datos que recopilan de los estudiantes universitarios son datos "suficientemente buenos" para llevar a generalizaciones sobre el comportamiento humano de manera más global. Esto estaría bien si existiera una investigación específica para respaldar esta creencia. De lo contrario, es muy probable que sea cierto lo contrario: que estos datos son fatalmente defectuosos y sesgados, y se generalizan solo a otros estudiantes universitarios estadounidenses.

Estoy seguro de que hay otras razones por las que los investigadores en psicología racionalizan continuamente su dependencia de los estudiantes universitarios estadounidenses como sujetos de sus estudios.

Lamentablemente, hay poco que hacer al respecto. Las revistas seguirán aceptando estos estudios (de hecho, hay revistas enteras dedicadas a este tipo de estudios). Los autores de tales estudios continuarán sin notar esta limitación cuando escriban sobre sus hallazgos (pocos autores lo mencionan, excepto de pasada). Simplemente nos hemos acostumbrado a una investigación de menor calidad de la que exigiríamos de una profesión.

Quizás sea porque los hallazgos de tal investigación rara vez resultan en algo muy útil, lo que yo llamo comportamiento "procesable". Estos estudios parecen ofrecer fragmentos de información sobre piezas inconexas del comportamiento estadounidense. Luego, alguien publica un libro sobre ellos, los reúne a todos y sugiere que hay un tema general que se puede seguir. (Si profundiza en la investigación en la que se basan estos libros, casi siempre faltan).

No me malinterpretes, puede ser muy entretenido y, a menudo, interesante leer esos libros y estudios. Pero la contribución a nuestra comprensión real del comportamiento humano se cuestiona cada vez más.

Referencia

Henrich, J. Heine, S.J. y Norenzayan, A. (2010). ¿La gente más rara del mundo? (acceso libre). Ciencias del comportamiento y el cerebro, 33 (2-3), 61-83. doi: 10.1017 / S0140525X0999152X