A los adolescentes deprimidos les gusta usar Internet, jugar videojuegos

Cuando muestra una correlación entre dos cosas, no puede decir en qué dirección va la relación. ¿Las personas que llevan paraguas en una calle de la ciudad provocan que llueva? ¿O la lluvia hace que la gente lleve sus paraguas?

Conocemos la respuesta a esta pregunta, solo porque conocemos la relación entre la lluvia y los paraguas: primero vino la lluvia y luego alguien inventó el paraguas.

Así que es sorprendente leer que una noticia de NPR señaló recientemente: "Más tiempo en línea aumenta el riesgo de depresión en los adolescentes". ¿El único problema con ese titular?

No es verdad.

La investigación que citan es de la revista. Psiquiatría mundial, y los investigadores europeos examinaron a 12.395 adolescentes de once países europeos diferentes. Midieron una serie de conductas de riesgo, como el consumo excesivo de alcohol, el consumo de drogas ilegales, el tabaquismo intenso y el sobrepeso.

También midieron comportamientos que normalmente no asociamos con estar "en riesgo" de nada: comportamiento sedentario, sueño reducido y uso elevado de medios. El uso de los medios incluyó todo el uso de un televisor, Internet y juegos de video.

La forma en que los investigadores definen el problema a menudo predetermina su resultado. En este caso, los investigadores definieron el "uso intensivo de los medios" como algo más de 5 horas por día. Y encontraron que hay un grupo de adolescentes, un grupo "invisible", que cumple con esta definición de uso intensivo de los medios de comunicación y reporta un aumento de los síntomas psiquiátricos.

¿El problema con ese número arbitrario1? No refleja la realidad del uso actual de los medios por parte de los adolescentes.

Por ejemplo, este estudio de 2010 encontró que, en los EE. UU. De todos modos, los adolescentes ahora pasan un promedio de 7.5 horas al día en los medios.

Si algo es normal o normal, tampoco se puede definir como uso de medios "alto". Y el estudio de 2010 fue de hace 4 años; me imagino que ahora es más alto.2

Entonces el corte es tanto arbitrario como simplemente mal.

Pero los investigadores no midieron si los adolescentes estaban deprimidos antes de pasar más tiempo en línea, por lo que los investigadores no tenían forma de saber qué sucedió primero. ¿Está un adolescente deprimido y luego recurre más al mundo en línea en busca de apoyo, amigos, distracción y compromiso emocional? ¿O las personas que pasan una gran cantidad de tiempo en línea se deprimen más?

El hecho de pasar más tiempo en línea no aumenta el riesgo de depresión en un adolescente. Eso no es lo que encontró o dijo el estudio. En cambio, simplemente mostró que si su adolescente pasa mucho tiempo en línea, jugando videojuegos o viendo televisión, estos pueden ser signos de que el adolescente está sufriendo algunos síntomas depresivos. Sé que esas dos cosas suenan muy similares, pero no son lo mismo.

Volviendo al ejemplo de la sombrilla, si ves gente afuera caminando por la calle con una sombrilla, no piensas, "Oh, vaya, deben estar tratando de hacer que llueva". En cambio, solo sabe que el paraguas está asociado con la lluvia, y sí, puede que esté lloviendo afuera. O puede que no lo sea: llevar un paraguas no tiene ningún impacto en el clima.

Estas son distinciones sutiles pero importantes, y ciertamente espero que el equipo de noticias de NPR las entienda si van a escribir sobre este tipo de investigación psicológica.

De lo contrario, los padres que escanean los titulares simplemente asentirán con la cabeza y dirán: "Oh, mira, otro estudio muestra que cuanto más tiempo pasa un adolescente en línea, más deprimidos se vuelven".

Referencia

Carli, V. y col. (2014). Un grupo recientemente identificado de adolescentes en riesgo "invisible" de psicopatología y comportamiento suicida: hallazgos del estudio SEYLE. Psiquiatría mundial.

Notas al pie:

  1. Digo "arbitrario" porque no se dio ninguna justificación en el estudio [↩]
  2. Es hipotéticamente posible que el uso de los medios de comunicación entre adolescentes europeos sea significativamente menor que el de EE. UU., Pero no pude encontrar ningún dato que respalde esa afirmación. [↩]

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