"No puedo respirar": las personas con enfermedades mentales y la respuesta de la policía

La indignación por que nadie sea responsable de la muerte de Eric Garner a manos de la policía, por vender cigarrillos en la calle, un delito menor en el mejor de los casos, está aumentando.

Y no es de extrañar. Las tácticas de mano dura de los oficiales para manejar este crimen molesto fueron exageradas. Garner repetidamente les dijo a los oficiales: "No puedo respirar", incluso cuando lo estaban asfixiando, aparentemente ajenos a su verdadera angustia.

Si alguien más que un oficial de policía fuera responsable de la muerte de Garner, al menos alguien habría sido acusado de homicidio involuntario. Pero debido a que era un oficial de policía, aparentemente no se hará justicia.

Lamentablemente, Garner es solo el último en una larga historia de "exceso de celo" de la policía cuando se trata de tratar con personas que simplemente no acatan sus instrucciones. A las personas con enfermedades mentales se les ha dado poca importancia cuando se trata de ser tratadas con simple decencia y moderación por parte de los agentes de policía de todo el país.

Ojalá pudiera decir que la muerte de Garner fue un incidente aislado. Lamentablemente, no puedo.

Como señalamos hace dos años, la mitad de los tiroteos policiales involucran a una persona con una enfermedad mental.1 Esto no se debe a que las personas con enfermedades mentales tengan más probabilidades de cometer un delito. Esto se debe a que las personas con enfermedades mentales tienen más probabilidades de quedarse sin hogar y es menos probable que comprendan y cumplan las instrucciones de un oficial de policía. Esto conduce a una confrontación innecesaria cuando el oficial de policía que responde no está específicamente capacitado sobre cómo comunicar y desescalar mejor tales situaciones.

En julio de 2011, la policía de Fullerton, California, mató a golpes a un hombre, que aparentemente padecía una enfermedad mental. ¿Dónde estaban entonces las protestas y la indignación a nivel nacional? A excepción de algunas protestas locales, nadie prestó mucha atención a este abuso. Después de todo, no tenía hogar.

Pero no ocurre solo en las grandes ciudades y los suburbios. En la pequeña ciudad de Barre, Vermont (población: 9.291), un anciano con una enfermedad mental se negó a obedecer las órdenes de un oficial de policía. ¿Su crimen? Aparentemente, solo estaba holgazaneando. Entonces obviamente necesitaba que le aplicaran un tase.

Estos son solo algunos de los casos que hemos destacado en los últimos años en los que los agentes de policía han utilizado un juicio deficiente al utilizar la fuerza indebida contra las minorías. Pocos de estos casos involucran a personas que no pertenecen a minorías. Aparentemente, existe un problema sistemático con demasiados oficiales de policía que no comprenden cuándo la moderación y la paciencia lograrán más cumplimiento que la fuerza y ​​la confrontación física. Parece que hay muy poca formación en las habilidades básicas de comunicación y persuasión entre los agentes de policía.

Algunos podrían decir: "Oye, o cumples con las instrucciones de un oficial de policía o enfrentas las consecuencias". Quizás. Pero esas consecuencias nunca deben incluir el uso de fuerza potencialmente mortal cuando el sospechoso no es una amenaza inminente para la vida o la seguridad de un oficial. En el caso de Eric Garner, es bastante claro para todos los laicos que la policía usó una técnica de estrangulamiento prohibida con él. El informe del forense confirmó que murió por asfixia. Creo que un niño de 8 años podría conectar los puntos.

Estoy consternado por lo que sucedió en la ciudad de Nueva York y en Ferguson, Missouri. Dos hombres desarmados murieron sin motivo justificado, fuera del miedo y la reacción exagerada de los agentes de policía. Sé que la mayoría de los agentes de policía no son como estos hombres. Son personas buenas, éticas y trabajadoras que arriesgan sus vidas todos los días por nuestra seguridad y protección. Por eso, estoy agradecido.

Pero estamos avanzando por un camino en Estados Unidos que es inquietante. No estoy seguro de que sea una tendencia legítima, pero estos casos, y los cientos más similares que no se denuncian, pintan una imagen de uso de la fuerza con demasiada frecuencia y demasiada rapidez. Especialmente contra los menos propensos a quejarse: las minorías.

En esta temporada navideña, espero que encontremos una manera de unirnos y encontrar soluciones a estos problemas a nivel nacional. Las comunidades merecen agentes de policía que estén bien capacitados y sean lo suficientemente atentos para hablar de un problema mucho antes de sacar sus armas o porras.

Notas al pie:

1. No me malinterpretes, no estoy diagnosticando a Eric Garner ni sugiriendo que tuviera una enfermedad mental. Solo que los departamentos de policía de todo el país tienen un historial de discriminación contra los miembros de una minoría. [↩]