Identificación de enfermedades a través del olor
Se sabe desde hace algún tiempo que las ratas y otros animales pueden detectar enfermedades en otros de su especie basándose en el olor. Las ratas evitarán activamente a los compañeros de manada enfermos poco después de que se enfermen, cuando hay pocos síntomas visibles. La mayoría de la gente podría creer que los humanos no se dan cuenta de los amigos enfermos con tanta rapidez y ciertamente no se basan en su olor. Pero, ¿es esa creencia realmente cierta?
Es fácil identificar a alguien con una enfermedad si presenta síntomas físicos como fiebre, estornudos o agotamiento. Otra cosa es notar que esa persona acaba de contraer una enfermedad.
Una forma en que los investigadores han investigado la respuesta temprana de un organismo a la enfermedad es inyectarlo con lipopolisacárido (LPS), una sustancia a menudo tóxica que se encuentra en muchas bacterias. Las ratas, por ejemplo, tienen una respuesta inmunitaria inmediata incluso cuando la dosis no es tóxica. Otras ratas pueden reconocer a las ratas "infectadas" y se mantendrán alejadas.
Un equipo dirigido por Mats Olsson quería saber si los humanos tienen poderes similares para detectar enfermedades. Los investigadores encontraron ocho voluntarios dispuestos a ser inyectados con pequeñas dosis de LPS que activarían una respuesta inmune pero que no serían peligrosos. Los voluntarios vestían camisetas ajustadas, para capturar mejor los olores corporales liberados en su sudor.
Se tomaron muestras durante las siguientes cuatro horas y luego se colocaron en botellas rociadoras. En una sesión separada, se les inyectó una solución salina no tóxica, un placebo, y se tomaron muestras de olor adicionales como control.
A continuación, se reclutó a 40 probadores para oler muestras infectadas y no infectadas de cada uno de los primeros voluntarios. Cada muestra fue calificada por intensidad, agrado y "salud" en una escala que va de 7 (total) a –7 (ninguno). Por lo tanto, una puntuación de 7 en agrado significaría que es el olor más agradable posible, una puntuación de 0 sería neutral y –7 sería el más desagradable posible. Aquí están los resultados:
Como puede ver, los evaluadores calificaron el olor de los voluntarios infectados con LPS como más intenso, menos agradable y menos saludable que el olor de los mismos voluntarios cuando no estaban infectados. Todos los resultados son significativos, pero el efecto fue mucho más fuerte para las calificaciones de intensidad / agrado que las calificaciones de salud, que están muy cerca de la neutralidad (recuerde, la escala va a 7 en ambas direcciones).
Una posible explicación es que el LPS simplemente hizo que los voluntarios sudaran más, lo que podría resultar en un olor más fuerte y desagradable. De hecho, sucedió lo contrario: los voluntarios expuestos a LPS sudaron menos que cuando recibieron un placebo.
Lo que es particularmente fascinante de este resultado es el hecho de que los observadores pudieron detectar estas diferencias de olor dentro de unas pocas horas de exposición al LPS. La respuesta inmune humana había comenzado, pero había poca evidencia adicional de enfermedad y, en cualquier caso, los evaluadores ni siquiera vieron a las personas cuyos olores estaban probando.
Lo que queda por determinar es cómo responde la gente a esta información. Quizás usamos el olor de una persona enferma para saber si alguien de nuestra familia o comunidad necesita ayuda. O quizás, como en otros animales, es simplemente una advertencia para que se mantenga alejado.
Lo que ha demostrado el equipo de Olsson es que, en muchos casos, realmente hay un olor a enfermedad, fácilmente detectable por los humanos, que surte efecto pocas horas después de la exposición.
Olsson M.J., B. A. Kimball, A. R. Gordon, B. Karshikoff, N. Hosseini, K. Sorjonen, C. Olgart Hoglund, C. Solares, A. Soop, J. Axelsson y M. Lekander (2014). El olor de la enfermedad: el olor del cuerpo humano contiene una señal quimiosensorial temprana de enfermedad, Ciencia psicológica, 25 (3) 817-823. DOI: http://dx.doi.org/10.1177/0956797613515681
