La exposición al plomo en la infancia puede dañar la salud mental de los adultos

Una nueva investigación sugiere que la exposición al plomo en la infancia puede afectar negativamente la salud mental y la personalidad en la edad adulta. Los hallazgos se basan en un estudio de personas que crecieron en la era de la gasolina con plomo.

Estudios anteriores han identificado un vínculo entre el plomo y la inteligencia, pero este estudio analizó los cambios en la personalidad y la salud mental como resultado de la exposición al heavy metal.

Los investigadores descubrieron que cuanto más altos son los niveles de plomo en sangre de una persona a los 11 años, es más probable que muestre signos de enfermedad mental y rasgos de personalidad difíciles a los 38 años.

Los hallazgos del estudio aparecen en Psiquiatría JAMA.

El vínculo entre la salud mental y la exposición al plomo es modesto, según el coautor del estudio Aaron Reuben, un estudiante graduado en psicología clínica de la Universidad de Duke. Pero "es potencialmente importante porque se trata de un factor de riesgo modificable al que en un momento dado todo el mundo estuvo expuesto, y ahora, ciertas personas en determinadas ciudades y países todavía están expuestas", dijo.

En un estudio anterior, Reuben y sus colegas demostraron que los niveles más altos de plomo en la infancia estaban relacionados con un coeficiente intelectual más bajo y una posición social más baja en la edad adulta.

Ambos conjuntos de hallazgos sugieren que los "efectos del plomo realmente pueden durar bastante tiempo, en este caso de tres a cuatro décadas", dijo el coautor Jonathan Schaefer, también estudiante de posgrado en psicología clínica en Duke. “La exposición al plomo hace décadas puede estar dañando la salud mental de las personas de hoy que tienen entre 40 y 50 años”.

Debido a que la gasolina en todo el mundo fue tratada con altos niveles de plomo desde mediados de la década de 1960 hasta finales de la de 1980, la mayoría de los adultos que ahora tienen 30, 40 y 50 años estuvieron expuestos cuando eran niños. El plomo de los gases de escape de los automóviles se lanzó a la atmósfera y al suelo.

Hoy en día, las exposiciones elevadas al plomo son más raras y se encuentran con mayor frecuencia en niños que viven en edificios antiguos con plomería y pintura con plomo.

Los sujetos de este estudio son parte de un grupo de más de 1,000 personas nacidas en 1972 y 1973 en Dunedin, Nueva Zelanda, en un momento en que los niveles de plomo en la gasolina en Nueva Zelanda estaban entre los más altos del mundo. Han participado regularmente en evaluaciones de salud física y mental en la Universidad local de Otago.

Los investigadores midieron los niveles de plomo en sangre en microgramos por decilitro de sangre (ug / dL) cuando los participantes tenían 11 años. Hoy en día, los niveles de plomo en sangre superiores a 5 ug / dL desencadenarán un seguimiento clínico adicional de un niño. A los 11 años, el 94 por ciento de los participantes en el estudio de Dunedin tenían niveles de plomo en sangre por encima de este límite.

"Estos son datos históricos de una época en la que los niveles de plomo como estos se consideraban normales en los niños y no peligrosos, por lo que la mayoría de los participantes de nuestro estudio nunca recibieron ningún tratamiento para la toxicidad del plomo", dijo la Dra. Terrie Moffitt, autora principal del estudiar.

El equipo de investigación de Duke también evaluó la salud mental y la personalidad de los participantes en varios momentos de sus vidas, más recientemente a los 38 años.

Se utilizaron criterios de diagnóstico o síntomas asociados con once trastornos psiquiátricos diferentes para calcular una única medida de salud mental, denominada factor psicopatológico, o "factor p" para abreviar. Los trastornos incluían: dependencia del alcohol, cannabis, tabaco o drogas duras; trastorno de conducta, depresión mayor, trastorno de ansiedad generalizada, miedos y fobias, trastorno obsesivo compulsivo, manía y esquizofrenia.

Cuanto mayor sea la puntuación del factor p de un individuo, mayor será el número y la gravedad de los síntomas psiquiátricos. Los efectos del plomo en la salud mental, medidos por la puntuación del factor p, son tan fuertes como los del coeficiente intelectual, dijo el coautor, el Dr. Avshalom Caspi.

"Si le preocupa el impacto de la exposición al plomo en el coeficiente intelectual, nuestro estudio sugiere que probablemente también debería preocuparse por la salud mental", dijo Caspi.

El equipo de investigación también determinó que los miembros de la familia y amigos describieron a los participantes expuestos a niveles más altos de plomo cuando eran niños como personas con personalidades adultas más difíciles. Específicamente, encontraron que los miembros del estudio con mayor exposición al plomo fueron calificados como más neuróticos, menos agradables y menos conscientes que sus compañeros menos expuestos.

Estos hallazgos confirman las características de la personalidad que se han relacionado previamente con una serie de problemas, incluida una peor salud mental y física, una menor satisfacción laboral y relaciones interpersonales problemáticas.

“Para las personas interesadas en la intervención y la prevención, el estudio sugiere que si va a intervenir en un grupo de niños o adultos jóvenes que han estado expuestos al plomo, es posible que deba pensar a muy largo plazo cuando se trata de su cuidado ”, dijo Schaefer.

Fuente: Universidad de Duke / EurekAlert

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