Cómo la falta de sueño altera una conexión cerebral que causa miedo y ansiedad

Tu compañero de trabajo entra lentamente en la oficina y te dice que estuvieron despiertos toda la noche trabajando en su discurso de cliente. ¿Te maravillas de su dedicación y compromiso, o te encoges de hombros y piensas, "Yeah, he tenido muchas de esas noches "?

Lo más probable es que su respuesta sea la última. Después de todo, el sueño es para los débiles.

No es raro que empujemos nuestros cuerpos a un punto poco saludable con la esperanza de alcanzar nuestras metas, ya sea ser buenos padres y cuidar a su recién nacido, o pasar toda la noche para prepararnos para el examen de barra.

La falta de sueño se ha convertido en una norma en la sociedad actual que a menudo lo ignoramos como una parte inevitable de nuestras vidas. Los estudios muestran que el 31 por ciento de la población canadiense y estadounidense tiene falta de sueño. De hecho, la Organización Mundial de la Salud ha afirmado que estamos en medio de una epidemia catastrófica de pérdida de sueño.

Quizás ahora estés pensando Pasé muchas noches con poco sueño y logré sobrevivir … ¿Qué es todo este alboroto sobre la "privación del sueño"? Bueno, aunque es posible que hayas terminado el día físicamente en una sola pieza (y quizás te hayas sentido realizado por completar más trabajo), sin que tú lo supieras, tu cerebro recibió un golpe mucho mayor.

El vínculo entre la privación del sueño y las vías cerebrales

La investigación sobre el sueño, o mejor dicho, la falta de sueño, ha revelado que hay efectos secundarios importantes cuando no se obtiene lo suficiente. Esto incluye, entre muchos otros resultados deletéreos, una mayor emocionalidad negativa y una incapacidad para distinguir entre estímulos amenazantes y no amenazantes.

Esta detección fallida a menudo se considera la base de muchos trastornos de ansiedad, incluido el trastorno de ansiedad generalizada (TAG) y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). En estos casos, una hiperactivación relacionada con la neuro y un sesgo de negatividad amplificada conduce a una percepción distorsionada de estímulos ambiguos que se perciben como amenazantes. Resolver este sesgo es crucial para controlar nuestra ansiedad.

En otras palabras, un cerebro adormecido es particularmente susceptible a estados emocionales negativos y ansiedad elevada.

Esto plantea la pregunta: ¿Cómo pueden unas pocas horas de sueño perdidas tener un efecto tan drástico en nuestro cerebro y nuestro (des) funcionamiento emocional? Para responder a esto, un equipo de neurocientíficos de la Southwest University, dirigido por el Dr. Pan Feng, investigó la relación entre el sueño y la consolidación del miedo. Ellos plantearon la hipótesis de que la privación del sueño está relacionada con una mayor sensibilización de una región particular del cerebro, la amígdala, lo que conduce a una mayor reactividad hacia los estímulos percibidos negativamente y genera una respuesta de miedo amplificada.

Se sabe desde hace mucho tiempo que la amígdala juega un papel fundamental en el desarrollo y la adquisición del miedo. De particular interés para la investigación actual, se ha demostrado que las conexiones de la amígdala con otras dos regiones del cerebro llamadas corteza prefrontal ventromedial (vmPFC) y la ínsula, afectan este proceso basado en el miedo.

Gran parte de la investigación clínica sobre la vmPFC ha señalado el papel fundamental que desempeña en la regulación emocional. En presencia de un estímulo, la amígdala comienza a orquestar una respuesta. Sin embargo, esta respuesta no se puede poner en práctica sin la aprobación de vmPFC. La conexión con la vmPFC finalmente da como resultado la reducción de la actividad de la amígdala.

La ínsula también participa en el procesamiento de las emociones, pero a diferencia de la vmPFC, la conexión de la ínsula con la amígdala aumenta la activación de la amígdala. Esto da como resultado la habituación a un estímulo negativo. Esta habituación actúa como una fuerza impulsora para la adquisición del miedo.

Estas dos conexiones llevaron al equipo a hacer dos predicciones relacionadas: la falta de sueño se asociaría con una disminución de la conectividad amígdala-vmPFC; y aumento de la conectividad amígdala-ínsula.

El experimento: efectos impactantes de una "noche entera"

Para probar su hipótesis, el equipo de investigación reclutó a setenta estudiantes universitarios de la Southwest University. Una vez que los participantes del grupo de privación del sueño habían pasado 24 horas sin dormir, se sometieron a una tarea de condicionamiento del miedo.

La tarea consistió en un estímulo condicionado neutro en forma de tres cuadrados con diferentes colores (azul, amarillo o verde) y un estímulo incondicionado que implicaba una descarga eléctrica leve en la muñeca. El objetivo era asociar los dos estímulos de modo que si a los participantes se les mostraban los tres cuadrados, reaccionaran a una descarga eléctrica leve, incluso si la descarga no se produjo (piense, condicionamiento clásico pavloviano).

Después de la tarea, una imagen de resonancia magnética funcional (fMRI) en estado de reposo rastreó los cambios en la actividad de la amígdala. La prueba se realizó mientras se pedía a los participantes que descansaran y no pensaran en nada en particular. Las respuestas de conductancia de la piel también se midieron a través de electrodos en las yemas de los dedos de los participantes. Esta técnica proporcionó información sobre el estado de excitación fisiológica de los participantes.

Como planteó la hipótesis del equipo de investigación, la resonancia magnética funcional reveló un aumento en la conexión amígdala-ínsula para los participantes privados de sueño, mientras que la conectividad amígdala-vmPFC aumentó para el grupo de control (que recibió más de 8 horas de sueño).

El grupo privado de sueño también experimentó un aumento en la respuesta de conductancia de la piel, lo que indica una mayor excitación emocional (es decir, más sudoración cutánea). Como se sospechaba, el grupo con falta de sueño informó índices de miedo más altos que el grupo de control. Juntos, estos resultados proporcionan una clara evidencia de que la privación del sueño juega un papel fundamental en la adquisición del miedo a través de alteraciones selectivas en las activaciones de patrones cerebrales amigdaloides.

¿Por qué importa esto?

Volviendo a nuestro punto inicial, un tercio de la población humana sufre privación del sueño. Esto significa que 1 de cada 3 personas que conoces experimentan un aumento de la emocionalidad negativa y la hiperactividad en un día determinado.

Estos factores pueden tener un efecto enorme en la forma en que vivimos nuestras vidas. Puede hacer que renunciemos a nuestro trabajo soñado después de una mala entrevista, o que decidamos abandonar la escuela de negocios debido a algunas presentaciones fallidas.

Estar privados de sueño nos obligará a ir siempre a lo seguro, para evitar pérdidas potenciales y nunca correr riesgos. En otras palabras, puede hacernos perder todas las increíbles oportunidades que se nos presentan. Todo debido a una sensación de miedo falsamente generada; un miedo que está, literalmente, "en nuestra cabeza".

Se espera que los hallazgos del estudio generen conciencia sobre los efectos nocivos para la salud de la falta de sueño. Con algunas horas extra de sueño a la semana, podemos obtener más control sobre nuestros pensamientos, emociones y comportamientos. Podemos vivir una vida con menos miedo y más seguridad en nosotros mismos.

Referencia primaria

Feng, P., Becker, B., Zheng, Y., Feng, T. (2017). La privación del sueño afecta la consolidación de la memoria del miedo: conectividad de la amígdala biestable con la ínsula y la corteza prefrontal ventromedial. Neurociencia social cognitiva y afectiva, 13(2), 145-155.