Los hábitos alimenticios extraños pueden ayudar a la detección temprana del autismo

Un nuevo estudio encuentra que los comportamientos alimentarios atípicos estaban presentes en el 70 por ciento de los niños con autismo, 15 veces más común que en los niños neurotípicos. Investigadores de la Facultad de Medicina de Penn State creen que la asociación sugiere que un niño con conductas alimentarias inusuales debería someterse a pruebas de autismo.

La Dra. Susan Mayes, profesora de psiquiatría, dijo que las conductas alimentarias atípicas pueden incluir preferencias alimentarias muy limitadas, hipersensibilidad a las texturas o temperaturas de los alimentos y guardar los alimentos en el bolsillo sin tragarlos.

Según Mayes, estos comportamientos están presentes en muchos niños de 1 año con autismo y podrían indicar a los médicos y padres que un niño puede tener autismo.

“Si un proveedor de atención primaria se entera de estos comportamientos por parte de los padres, deberían considerar derivar al niño a una prueba de autismo”, dijo Mayes.

Mayes dijo que cuanto antes se diagnostique el autismo, antes podrá el niño comenzar el tratamiento con un analista de conducta.

Estudios anteriores han demostrado que el análisis de comportamiento aplicado es más efectivo si se implementa durante los años preescolares. Los analistas de comportamiento utilizan una serie de intervenciones, incluidas las recompensas, para realizar cambios positivos en el comportamiento de los niños y enseñar una variedad de habilidades necesarias.

El Dr. Keith Williams, director del Programa de Alimentación del Penn State Children's Hospital, utiliza esta forma de terapia para ayudar a una variedad de personas con conductas alimentarias inusuales. Dijo que identificar y corregir estos comportamientos puede ayudar a garantizar que los niños consuman una dieta adecuada.

“Una vez traté a un niño que no comía nada más que tocino y solo bebía té helado”, dijo Williams. "Las dietas inusuales como estas no sostienen a los niños".

Williams también señaló que existe una clara diferencia entre los comportamientos alimentarios preocupantes y los hábitos alimenticios exigentes típicos de los niños pequeños. Explicó que la mayoría de los niños sin necesidades especiales agregarán lentamente alimentos a sus dietas durante el curso del desarrollo, pero los niños con trastornos del espectro autista, sin intervención, a menudo seguirán siendo comedores selectivos.

“Vemos niños que continúan comiendo comida para bebés o que no prueban diferentes texturas”, dijo Williams. "Incluso vemos niños que no logran hacer la transición de la alimentación con biberón".

Mayes dijo que muchos niños con autismo consumen una dieta limitada que consiste principalmente en productos de granos, como pasta y pan, y nuggets de pollo. Dijo que debido a que los niños con autismo tienen hipersensibilidades sensoriales y no les gusta el cambio, es posible que no quieran probar nuevos alimentos y sean sensibles a ciertas texturas. A menudo comen solo alimentos de una marca, color o forma en particular.

La investigación también mostró que la mayoría de los niños con autismo que tenían conductas alimentarias atípicas tenían dos o más tipos; casi una cuarta parte tenía tres o más. Sin embargo, ninguno de los niños con otros trastornos del desarrollo que no tenían autismo tenía tres o más.

Según Williams, este es un fenómeno clínico común, y lo ha llevado a él y a sus colegas a recomendar algunos niños para una evaluación adicional.

“Cuando evaluamos a niños pequeños con múltiples problemas de alimentación, comenzamos a preguntarnos si estos niños también podrían tener el diagnóstico de autismo”, dijo Williams. "En muchos casos, eventualmente reciben este diagnóstico".

Para la investigación, los investigadores evaluaron los comportamientos alimentarios descritos en entrevistas con los padres de más de 2,000 niños de dos estudios. Evaluaron la diferencia en la frecuencia de conductas alimentarias inusuales entre niños típicos y aquellos con autismo, trastorno por déficit de atención con hiperactividad y otros trastornos.

Williams dijo que los datos del estudio muestran que los comportamientos alimentarios atípicos pueden ayudar a distinguir en el diagnóstico el autismo de otros trastornos. Aunque los niños de ambos grupos tienen hábitos alimenticios inusuales, son siete veces más comunes en el autismo que en otros trastornos, según los datos del estudio.

"Este estudio proporcionó más evidencia de que estos comportamientos de alimentación inusuales son la regla y no la excepción para los niños con autismo", dijo Williams.

Fuente: Penn State