Los científicos observan cómo el cerebro piensa en sus propios pensamientos

¿Dónde tiene lugar el proceso de introspección (la capacidad de pensar sobre nuestros propios pensamientos, comportamiento y sentimientos) en el cerebro físico? El centro de esta acción, hasta ahora, no ha sido identificado.

Sin embargo, en un nuevo estudio, investigadores del Instituto de Neurociencia Cognitiva y el Centro Wellcome Trust de Neuroimagen en UCL (University College London) han encontrado un área del cerebro que es más grande en personas que son mejores en introspección, lo que significa que esta área podría estar asociado con pensar en nuestros propios pensamientos.

"Hacemos introspección cuando pensamos en nuestros propios pensamientos, sentimientos o las decisiones que hemos tomado", dice Steve Fleming, primer autor conjunto del estudio.

“Es algo que hacemos todo el tiempo, pero algunas personas lo hacen mejor que otras. Incluso si no recibimos comentarios cuando tomamos una decisión, a menudo sabemos intuitivamente si es una buena o una mala decisión ".

Medir las habilidades de introspección de una persona siempre ha sido un desafío para los científicos. A diferencia de aprender una tarea, donde el logro es visible, o la toma de decisiones, donde podemos observar si la elección de una persona es correcta o no, no hay indicadores externos para el pensamiento introspectivo.

Por lo tanto, los investigadores, encabezados por el profesor Geraint Rees, miembro senior de Wellcome Trust, de UCL, desarrollaron una prueba que proporcionaría tanto una medida objetiva de las habilidades de cada participante como una medida de qué tan bien pensaban que lo hicieron, en otras palabras, qué tan bien estaban en introspección.

A treinta y dos voluntarios se les mostraron dos pantallas a cada uno, y cada pantalla contenía seis parches; en una de las pantallas, un parche era más brillante que los demás. Se pidió a los voluntarios que identificaran qué pantalla contenía el parche más brillante, y luego se les pidió que calificaran qué tan seguros estaban de su elección antes de que se les diera la respuesta correcta.

"Hicimos esta tarea difícil para que la gente nunca pudiera estar completamente segura de si su respuesta era correcta", explica la Dra. Rimona Weil, primera autora conjunta del artículo. “Alguien que sea bueno en la introspección se sentirá seguro cuando sepa que está en lo correcto, porque lo ha visto con claridad. Pero tendrán menos confianza cuando no estén seguros de si tienen razón o no ".

“Es como '¿Quién quiere ser millonario?' Un buen concursante responderá cuando esté seguro y llamará a un amigo si no está seguro. Pero un concursante pobre puede no ser tan bueno para juzgar la probabilidad de que tenga razón ".

Aunque los participantes se desempeñaron igualmente bien en la prueba, hubo una diferencia significativa en la capacidad introspectiva entre los individuos. Luego, los científicos observaron la estructura del cerebro de los participantes mediante escáneres tomados con un escáner de imágenes por resonancia magnética (MRI), buscando partes del cerebro que se correlacionaran con la capacidad introspectiva.

"Encontramos una correlación entre la capacidad introspectiva y la estructura de una pequeña área de la corteza prefrontal cerca de la parte frontal del cerebro", explica el profesor Rees. “Cuanto mejor era la introspección de una persona, más materia gris tenía en esta área. Lo mismo ocurrió con la materia blanca o las conexiones nerviosas en esta área.

“En esta etapa, no sabemos por qué su materia gris o blanca difiere en esta pequeña área. ¿Se desarrolla esta área a medida que mejoramos en la reflexión sobre nuestros pensamientos, o las personas son mejores en la introspección si su corteza prefrontal está más desarrollada en primer lugar?

Los científicos esperan que los resultados de este estudio les ayuden a comprender por qué y cómo el daño cerebral afecta la capacidad de una persona para reflexionar sobre sus propios pensamientos y desarrollar mejores tratamientos.

“Tomemos el ejemplo de dos pacientes con enfermedades mentales, uno que es consciente de su enfermedad y otro que no”, dice Fleming. “Es probable que la primera persona tome su medicación, la segunda menos probable. Si entendemos la autoconciencia a nivel neurológico, quizás podamos adaptar los tratamientos y desarrollar estrategias de entrenamiento para estos pacientes ”.

Este estudio se publica en la revista Ciencias.

Instituto de neurociencia cognitiva