El estrés afecta el aprendizaje y la memoria
Aunque se sabe que el estrés crónico o a largo plazo puede afectar la región del aprendizaje y la memoria del cerebro, un nuevo hallazgo descubre que el estrés a corto plazo, que dura tan solo unas pocas horas, también puede afectar la comunicación entre las células cerebrales en estas áreas críticas.
“El estrés es una constante en nuestras vidas y no se puede evitar”, dijo la Dra. Tallie Z. Baram, Cátedra Danette Shepard en Ciencias Neurológicas en la Facultad de Medicina de UC Irvine y líder del estudio. El estrés es una respuesta del cuerpo a una amenaza en el entorno, o algún tipo de demanda mental o psicológica que excede la capacidad ordinaria de una persona. La respuesta al estrés también se conoce como respuesta de "lucha o huida".
"Nuestros hallazgos pueden desempeñar un papel importante en el desarrollo actual de fármacos que podrían prevenir estos efectos indeseables y ofrecer información sobre por qué algunas personas son olvidadizas o tienen dificultades para retener información durante situaciones estresantes".
En su estudio, Baram y sus colegas de UC Irvine identificaron un proceso novedoso por el cual el estrés causaba estos efectos. Descubrieron que, en lugar de involucrar a la conocida hormona del estrés, el cortisol, que circula por todo el cuerpo, el estrés agudo activa moléculas selectivas llamadas hormonas liberadoras de corticotropina, que interrumpen el proceso por el cual el cerebro recolecta y almacena recuerdos.
El aprendizaje y la memoria tienen lugar en las sinapsis, que son uniones a través de las cuales se comunican las células cerebrales. Estas sinapsis residen en protuberancias especializadas en forma de ramas en las neuronas llamadas espinas dendríticas.
En estudios con ratas y ratones, el grupo de Baram vio que la liberación de CRH en el hipocampo, el principal centro de aprendizaje y memoria del cerebro, conducía a la rápida desintegración de estas espinas dendríticas, lo que a su vez limitaba la capacidad de las sinapsis para recopilar y almacenar recuerdos. No está del todo claro cómo las sinapsis almacenan información.
Los investigadores descubrieron que el bloqueo de la interacción de las moléculas de CRH con sus moléculas receptoras eliminaba el daño por estrés a las espinas dendríticas en las células del hipocampo involucradas con el aprendizaje y la memoria.
Además, los autores replicaron los efectos del estrés en las espinas dendríticas administrando niveles bajos de CRH sintética y observando cómo las espinas se retraían durante minutos. "Afortunadamente, una vez que retiramos el CRH, las espinas parecían volver a crecer", dijo Baram.
No está claro si los hallazgos de esta investigación se trasladarán a los humanos o cómo funciona el cerebro humano, que es mucho más complejo y difícil de estudiar.
Baram también señaló que hay compuestos en desarrollo que muestran la capacidad de bloquear los receptores de CRH, y que este estudio puede desempeñar un papel en la creación de terapias basadas en estos compuestos para abordar el aprendizaje relacionado con el estrés y la pérdida de memoria.
El estrés no es bueno ni malo. Es simplemente la respuesta del cuerpo a una situación en la que el cuerpo está tratando de protegerlo. Puede ser abrumador si una persona no está preparada para lidiar con el estrés o si usa métodos que son más dañinos que beneficiosos. El estrés puede ayudar a motivar a una persona a enfrentar los desafíos del entorno o de la vida de una persona.
El estudio de investigadores de la Universidad de California en Irvine apareció en la edición de marzo de 2008 de la Revista de neurociencia.
Fuente: Universidad de California - Irvine
Este artículo ha sido actualizado desde la versión original, que se publicó originalmente aquí el 12 de marzo de 2008.
