El estrés y las malas habilidades de afrontamiento pueden provocar convulsiones
Un equipo de médicos y psicólogos de la Universidad Johns Hopkins determinó que más del 33 por ciento de los pacientes ingresados en la unidad de monitoreo de epilepsia para pacientes hospitalizados del Hospital Johns Hopkins tenían síntomas causados por el estrés, en lugar de un verdadero trastorno convulsivo.
Estos pacientes eran un grupo heterogéneo que incluía a veteranos de guerra que regresaban, madres en batallas por la custodia de los hijos y profesionales sobrecargados por igual. Después de una evaluación, los médicos determinaron que estaban demostrando convulsiones no epilépticas psicógenas (PNES).
Los signos clínicos de la afección incluyen movimientos incontrolables y miradas lejanas o convulsiones.
Los investigadores de Johns Hopkins dicen que los signos no son el resultado de descargas eléctricas anormales en el cerebro que caracterizan a la epilepsia, sino que parecen ser conductas relacionadas con el estrés que imitan y se diagnostican erróneamente como un trastorno neurológico.
Los investigadores dicen que el diagnóstico de la afección fue ayudado por el hecho de que los medicamentos anticonvulsivos no lograron detener los síntomas de estos pacientes. Esto sugirió que nada estaba físicamente mal con la actividad eléctrica del cerebro del sujeto. Los investigadores también dicen que los diagnósticos parecen estar en aumento, al menos por lo que han visto en los últimos meses.
Históricamente, los comportamientos como PNES se denominaron "histeria". Ahora los psiquiatras los consideran a menudo como parte de un trastorno de “conversión”, en el que el paciente convierte inconscientemente la disfunción emocional en síntomas físicos.
En algunos casos, los afectados se han quedado paralizados o ciegos debido a un trauma emocional.
Las personas con riesgo de pseudoconvulsiones suelen ser muy sugestionables, por lo que los médicos a menudo han tratado de no publicitar o llamar la atención sobre la afección.
En los últimos meses, los informes de los medios de comunicación del oeste de Nueva York han descrito a un grupo de más de una docena de estudiantes de secundaria que experimentaron tics incontrolables y otros movimientos, que muchos expertos ahora creen que son manifestaciones de un trastorno psiquiátrico "contagioso" en lugar de neurológico. .
En este nuevo estudio, un equipo de neuropsicólogos y neurólogos de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins sugiere que las personas con PNES no necesariamente experimentan eventos estresantes más frecuentes o graves que las personas con epilepsia o las personas neurológicamente sanas. Sin embargo, parecen carecer de los mecanismos de afrontamiento efectivos necesarios para lidiar con esas tensiones y se sienten más angustiadas por ellas.
"Estos pacientes se comportan como si tuvieran una enfermedad cerebral orgánica, pero no es así", dijo Jason Brandt, Ph.D., investigador principal del estudio. "Y resulta que el estrés de su vida no era tan alto, pero son muy sensibles al estrés y no lo manejan bien".
Los investigadores de Johns Hopkins dicen que realizaron el nuevo estudio en un esfuerzo por aprender por qué los síntomas "psicógenos" simulan tan de cerca un trastorno físico y por qué algunas personas son más susceptibles a estos comportamientos que otras. Claramente, no todas las personas abrumadas desarrollan síntomas de convulsiones, señalan, ni se sabe cuántas personas experimentan pseudoconvulsiones.
En el estudio, los investigadores evaluaron a 40 pacientes con PNES, 20 personas con epilepsia y 40 voluntarios de control sanos, a todos los cuales se les pidió que informaran la frecuencia de varios eventos estresantes de la vida (tanto positivos como negativos) durante los cinco años anteriores.
Luego, los sujetos de la investigación evaluaron la angustia que estos eventos indujeron. Cada grupo informó aproximadamente el mismo número de eventos estresantes, pero el grupo PNES informó niveles de angustia mucho más altos que los otros dos grupos. Los investigadores encontraron que era menos probable que el grupo de PNES planificara un curso de acción para contrarrestar los eventos estresantes de la vida.
Aquellos que utilizaron la negación (el hecho de no reconocer los factores estresantes) experimentaron mayor angustia que aquellos que no lo hicieron, lo que ilustra la ineficacia de la negación como una forma de protegerse de la ansiedad, dijo Brandt.
Junto con los síntomas de las convulsiones, los pacientes con PNES suelen tener otros comportamientos problemáticos y relaciones inestables. Muchos permanecen con discapacidades ocupacionales y tienen altos gastos de atención médica, incluso años después de que se identifica la naturaleza no epiléptica de sus eventos, informaron los autores.
El comportamiento es costoso en muchos sentidos. Financieramente, están los costos de las visitas al médico, los medicamentos que no funcionan y las hospitalizaciones en unidades especializadas como la unidad de monitoreo de epilepsia (EMU) de Hopkins, dice Brandt. En la UEM, los pacientes están conectados tanto a una cámara de video para capturar el inicio y las características de una convulsión como a un EEG (un electroencefalograma) que monitorea las señales eléctricas del cerebro. Los sensores conectados al cuero cabelludo verifican la alineación del comportamiento convulsivo y las descargas eléctricas anormales en el cerebro.
También existen costos psicológicos y sociales de tener convulsiones incapacitantes que no se pueden controlar.
Gregory L. Krauss, M.D., profesor de neurología en Johns Hopkins y uno de los coautores del estudio, dijo que estaba sorprendido por la cantidad de pacientes que son derivados a su unidad de epilepsia sin tener epilepsia en absoluto. Y las cifras parecen estar aumentando. Dice que en los últimos meses, hasta la mitad de los referidos a la unidad tienen pseudoconvulsiones.
Cuando el equipo descubre personas que, utilizando una analogía con la computadora, no tienen un problema de hardware sino una falla de software, reciben la buena noticia. A menudo, dice Krauss, los síntomas desaparecen rápidamente. Pero, dijo Brandt, estos pacientes a menudo necesitan terapia cognitivo-conductual para ayudarlos a desarrollar habilidades de afrontamiento más efectivas.
“Hay mucho estrés en nuestra sociedad moderna y esta investigación destaca que muchas personas no tienen las habilidades para lidiar con eso”, dijo Krauss.
Las personas con PNES pueden pasar años en tratamiento para la epilepsia, dijeron Krauss y sus colegas, quienes también informaron que los neurólogos pueden estar diagnosticando erróneamente a los pacientes con PNES al interpretar mal sus EEG. En un estudio de 46 pacientes, publicado en la revista Neurología en 2005, los patrones observados en el 54 por ciento de las lecturas de EEG se malinterpretaron como epilepsia. Krauss dijo que los pacientes a menudo acudirán a él después de que un neurólogo les haya dicho que su EEG muestra que tienen epilepsia.
Otro informe de Krauss en Neurología, publicado en 2007, analizó el uso de perros de servicio entrenados para ayudar a pacientes con epilepsia. Los investigadores determinaron que cuatro de los seis pacientes en el estudio en realidad tenían PNES y no epilepsia, y al alertar a los pacientes sobre una convulsión inminente, los perros pueden haber estado perpetuando las pseudoconvulsiones al poner la idea de ellas en la mente de aquellos con PNES.
Los perros están entrenados para anticipar un comportamiento manifiesto y presumiblemente no pueden distinguir entre PNES y verdaderos trastornos convulsivos.
"Estamos viendo una gran cantidad de estos pacientes y probablemente veremos a más de ellos", dijo Krauss.
El estudio actual se publica en línea en la revista Incautación.
Fuente: Johns Hopkins Medicine
